Vasco Núñez de Balboa, el descubridor del Mar del Sur
Vasco Núñez de Balboa (h. 1475-1519) fue el primer europeo en ver el océano Pacífico desde América. Llegó al Darién escondido en un barco para huir de sus acreedores, se hizo con el mando de una colonia en apuros, la convirtió en la primera ciudad española estable en el continente y en septiembre de 1513 cruzó el istmo de Panamá hasta el que llamó Mar del Sur. Seis años después fue decapitado por orden de su suegro y rival, el gobernador Pedrarias Dávila.
| Nacimiento | Hacia 1475, Jerez de los Caballeros (Badajoz) |
|---|---|
| Muerte | Enero de 1519, Acla (Panamá), ejecutado |
| Cargos | Gobernador interino del Darién; adelantado del Mar del Sur (1514) |
| Conocido por | Ver el océano Pacífico el 25 de septiembre de 1513 |
Contenido
- De Extremadura al Caribe
- El polizón que se hizo con el mando
- Santa María la Antigua del Darién
- El Mar del Sur (1513)
- Pedrarias y la caída de Balboa
- Balboa y los pueblos del istmo
- Legado
- Preguntas frecuentes
De Extremadura al Caribe
Balboa nació hacia 1475 en Jerez de los Caballeros, en una familia de hidalgos sin fortuna, como tantos otros extremeños que buscaron en América la riqueza que no tenían en casa. En 1501 se embarcó en la expedición de Rodrigo de Bastidas, uno de los viajes menores, que recorrió la costa caribeña de la actual Colombia y llegó al golfo de Urabá. Después se instaló en La Española, donde intentó ganarse la vida como agricultor en Salvatierra de la Sabana y acabó cargado de deudas.
El polizón que se hizo con el mando
En 1510, el bachiller Martín Fernández de Enciso preparó en Santo Domingo una expedición de socorro para la colonia que Alonso de Ojeda había fundado en Urabá. Para escapar de sus acreedores, Balboa se escondió en el barco, según la tradición dentro de un tonel o envuelto en una vela, junto a su perro Leoncico. Descubierto en alta mar, Enciso pensó en abandonarlo en una isla, pero Balboa convenció a todos de que conocía la región.
Cuando encontraron la colonia de Ojeda en ruinas, Balboa propuso trasladarse al otro lado del golfo, a la región del Darién, donde los indígenas no usaban flechas envenenadas. Allí, tras derrotar al cacique Cemaco, fundaron en 1510 Santa María la Antigua del Darién. Balboa aprovechó que la nueva villa quedaba fuera de la jurisdicción de Ojeda para destituir a Enciso, que acabó regresando a Castilla, y hacerse elegir alcalde. Poco después obtuvo el nombramiento de gobernador interino.
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Santa María la Antigua del Darién
Santa María la Antigua, en la actual Colombia, cerca de la frontera con Panamá, fue la primera ciudad española estable en el continente americano y la primera sede episcopal en tierra firme. Balboa la gobernó combinando expediciones militares con alianzas con caciques locales como Careta, Comagre o Ponca. La tradición panameña cuenta que se unió a una hija de Careta, a la que se ha llamado Anayansi, aunque ese nombre no aparece en las fuentes de la época.
Según los cronistas, fue un hijo del cacique Comagre quien, al ver a los españoles pelearse por el oro, les habló de otro mar al sur y de un reino muy rico en ese metal, probablemente una referencia lejana al mundo inca. Esa noticia orientó el resto de la vida de Balboa y, años después, la de Francisco Pizarro, que estaba entre sus hombres.
El Mar del Sur (1513)
El 1 de septiembre de 1513, Balboa salió de Santa María con unos 190 españoles y cientos de porteadores y guías indígenas. Tras tres semanas de marcha por la selva y las montañas del Darién, el 25 de septiembre subió solo a una cima desde la que vio el océano. El 29 de septiembre, día de San Miguel, entró en el agua del golfo que bautizó con ese nombre, con la espada en una mano y el estandarte de Castilla en la otra, y tomó posesión del Mar del Sur y de todas sus costas en nombre de los reyes.
Entre los testigos estaba Francisco Pizarro. El océano recibiría el nombre de Pacífico siete años después, de mano de Magallanes. El significado geográfico de aquel hallazgo se explica en el fin del mito de Asia y en las rutas de navegación.
Pedrarias y la caída de Balboa
Las noticias llegaron tarde a la corte. En 1514 la Corona envió como gobernador de la nueva provincia de Castilla del Oro a Pedro Arias de Ávila, Pedrarias, con una gran flota de más de 1.500 personas. A Balboa le concedieron el título de adelantado del Mar del Sur, pero subordinado a Pedrarias. La convivencia fue imposible: Balboa fue procesado varias veces, y la reconciliación, sellada con su compromiso matrimonial por poderes con una hija de Pedrarias, que estaba en Castilla, no duró.
En 1517-1518 Balboa transportó por piezas, a través del istmo, la madera para construir barcos en la costa del Pacífico y explorar hacia el sur. Acusado de querer actuar por su cuenta, fue detenido, precisamente por Francisco Pizarro, y juzgado por traición. En enero de 1519 fue decapitado en Acla junto a cuatro compañeros. Ese mismo año Pedrarias fundó la ciudad de Panamá, en la costa del Pacífico, y Santa María la Antigua fue abandonada pocos años después.
Balboa y los pueblos del istmo
A Balboa se le ha presentado a menudo como un conquistador «moderado», porque prefería las alianzas con los caciques a la guerra abierta y porque el gobierno de Pedrarias fue mucho más brutal, hasta el punto de que Las Casas lo llamó «Furor Domini». Pero sus expediciones también saquearon pueblos, impusieron tributos de oro y emplearon perros de guerra. El cronista Pedro Mártir de Anglería cuenta que en 1513, en tierras del cacique Quarequa, hizo despedazar por los perros a decenas de personas a las que acusó de sodomía. Su perro Leoncico, hijo del famoso Becerrillo de Puerto Rico, cobraba sueldo como un soldado.
La población indígena del Darién y del istmo se hundió en pocas décadas, como en el resto del Caribe. Lo explicamos en el impacto en las culturas indígenas.
Legado
Panamá ha convertido a Balboa en un símbolo nacional: la moneda oficial del país se llama balboa, el puerto pacífico del canal lleva su nombre y su estatua mira al océano en la avenida Balboa de la capital. En Jerez de los Caballeros se conserva la casa donde, según la tradición, nació. Su hazaña abrió el camino al Perú, a la vuelta al mundo y al gran comercio del Pacífico.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo descubrió Balboa el océano Pacífico?
Lo vio por primera vez el 25 de septiembre de 1513 desde una cima del Darién, y el 29 de septiembre tomó posesión de él en la costa.
¿Por qué fue ejecutado Balboa?
El gobernador Pedrarias Dávila lo acusó de traición por intentar explorar el Mar del Sur por su cuenta. Fue decapitado en Acla en enero de 1519.
¿Por qué la moneda de Panamá se llama balboa?
En homenaje a Vasco Núñez de Balboa, cuya expedición de 1513 cruzó el istmo y descubrió el Pacífico para los europeos.