Las culturas precolombinas: América antes de 1492

Cuando Colón llegó al Caribe, América llevaba habitada al menos quince mil años. Sus pueblos habían domesticado el maíz, la papa, el tomate o el cacao, habían construido ciudades comparables a las mayores de Europa e inventado escrituras, calendarios y el concepto del cero. Las estimaciones de población en 1492 varían mucho, desde unos 40 millones hasta más de 100, pero todas coinciden en que el continente estaba densamente poblado en Mesoamérica y los Andes.

«Precolombino» no designa una cultura, sino cientos: desde imperios con millones de súbditos hasta pequeñas sociedades de cazadores. Aquí presentamos las que tuvieron más relación con el Descubrimiento y la conquista. Lo que les ocurrió después se explica en el impacto en las culturas indígenas.

Contenido

• El poblamiento de América y la agricultura
• Taínos y caribes: las Antillas
• Los mayas
• Los mexicas (aztecas)
• Los incas
• Otros pueblos: muiscas, mapuches, Norteamérica y Amazonia
• Un legado vivo
• Preguntas frecuentes

El poblamiento de América y la agricultura

Los primeros pobladores llegaron desde Asia, probablemente por el puente de tierra de Beringia, que unió Siberia y Alaska durante la última glaciación, o siguiendo la costa del Pacífico. El yacimiento de Monte Verde (Chile) demuestra presencia humana hace más de 14.000 años, y algunas huellas halladas en White Sands (Nuevo México) podrían ser bastante más antiguas, aunque su datación se discute.

América fue uno de los pocos lugares del mundo donde la agricultura se inventó de forma independiente. El maíz se domesticó hace unos 9.000 años en el valle del río Balsas, en México, a partir de una planta silvestre llamada teocintle; en los Andes se domesticaron la papa, la quinua y la llama. Muchos de esos cultivos cambiarían la dieta del mundo tras 1492, como contamos en el Intercambio Colombino. Sobre esa base surgieron culturas como la olmeca en Mesoamérica o Chavín, Moche y Tiahuanaco en los Andes, muchos siglos antes que los imperios que encontraron los españoles.

Taínos y caribes: las Antillas

Los taínos, de lengua arahuaca, poblaban las Antillas Mayores (Cuba, La Española, Puerto Rico y Jamaica) y las Bahamas, donde se les conoce como lucayos. Cultivaban la yuca, con la que hacían el pan de cazabe, en montículos llamados conucos; vivían en aldeas gobernadas por caciques y adoraban a espíritus llamados cemíes. Practicaban un juego de pelota ceremonial, el batey. Fueron los primeros americanos en tratar con Colón, como contamos en la llegada a Guanahaní. Del taíno proceden palabras como canoa, hamaca, huracán, barbacoa o tabaco.

En las Antillas Menores vivían los llamados caribes (kalinago), navegantes y guerreros. Los europeos los describieron como caníbales, de su nombre deriva la propia palabra, y esa acusación sirvió para autorizar su esclavización desde 1503. Hoy los historiadores consideran esa imagen muy exagerada. Resistieron a los españoles durante más tiempo que los taínos y sus descendientes viven aún en Dominica.

Los mayas

La civilización maya ocupó el sureste de México, Guatemala, Belice y parte de Honduras y El Salvador durante más de dos mil años. Su periodo de mayor esplendor, el Clásico (hacia 250-900 d. C.), fue el de ciudades como Tikal, Calakmul, Copán o Palenque, gobernadas por dinastías que competían entre sí; nunca formaron un imperio unificado. Desarrollaron la escritura más completa de América, capaz de registrar su lengua, un calendario de enorme precisión y una numeración con el cero.

Tras el abandono de muchas ciudades del sur hacia el siglo IX, el mundo maya siguió vivo en Yucatán (Chichén Itzá, Mayapán) y en las tierras altas de Guatemala. Cuando llegaron los españoles había decenas de señoríos independientes, lo que hizo la conquista lenta: el último reino maya, el de los itzáes en Tayasal (Guatemala), no cayó hasta 1697. Hoy viven en la región varios millones de hablantes de lenguas mayas.

Los mexicas (aztecas)

Los mexicas, a quienes solemos llamar aztecas, fundaron según su tradición Tenochtitlan hacia 1325 en un islote del lago de Texcoco. En 1428 formaron con Texcoco y Tlacopan la Triple Alianza, que en menos de un siglo dominó gran parte del centro y sur de México mediante un sistema de tributos. Tenochtitlan tenía probablemente entre 150.000 y 250.000 habitantes, calzadas, acueductos, mercados y chinampas, los huertos flotantes del lago. Su religión incluía sacrificios humanos a gran escala, que impresionaron a los conquistadores y sirvieron para justificar la guerra.

«Y desde que vimos tantas ciudades y villas pobladas en el agua, y en tierra firme otras grandes poblazones, y aquella calzada tan derecha y por nivel cómo iba a México, nos quedamos admirados, y decíamos que parecía a las cosas de encantamiento que cuentan en el libro de Amadís.»

Bernal Díaz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, cap. LXXXVII

El poder mexica era temido y odiado por muchos pueblos sometidos, como los tlaxcaltecas, que se aliaron con Hernán Cortés. En 1519 gobernaba Moctezuma II; Tenochtitlan cayó en agosto de 1521, defendida por Cuauhtémoc.

Los incas

El Tahuantinsuyu, el «país de las cuatro partes», fue el mayor estado de la América precolombina. Desde el Cuzco, los incas se expandieron a partir del reinado de Pachacútec, hacia 1438, hasta dominar en menos de un siglo un territorio que iba del sur de Colombia al centro de Chile, con quizá diez millones de habitantes. Lo unían el Qhapaq Ñan, una red de caminos de más de 30.000 kilómetros que hoy es Patrimonio de la Humanidad, y un sistema de mensajeros, los chasquis. Sin escritura alfabética, llevaban la contabilidad del imperio con los quipus, cordones anudados.

La economía se basaba en el trabajo por turnos para el Estado (la mit’a), los almacenes públicos y la agricultura en terrazas. Cuando llegó Francisco Pizarro, en 1532, el imperio salía de una guerra civil entre los hermanos Huáscar y Atahualpa, y una epidemia, probablemente de viruela, ya había matado al inca Huayna Cápac. La resistencia inca continuó en Vilcabamba hasta 1572, con Manco Inca y Túpac Amaru I.

Otros pueblos: muiscas, mapuches, Norteamérica y Amazonia

• Muiscas, en el altiplano de la actual Colombia, famosos orfebres. La ceremonia en la que su cacique se cubría de oro en la laguna de Guatavita dio origen a la leyenda de El Dorado.
• Mapuches, en el sur de Chile y Argentina, que habían frenado a los incas y resistieron a los españoles durante siglos. Su lucha la recogió Alonso de Ercilla en La Araucana.
• Norteamérica, con culturas como la del Misisipi, cuya gran ciudad de Cahokia llegó a tener más de 10.000 habitantes hacia el año 1100, los pueblos agricultores del suroeste o la confederación iroquesa.
• Amazonia, donde la arqueología reciente ha descubierto redes de asentamientos, calzadas y suelos fértiles artificiales (terra preta) que desmienten la idea de una selva casi vacía.

Un legado vivo

Las culturas precolombinas no desaparecieron en 1492. Hoy viven en América Latina decenas de millones de personas indígenas y se hablan cientos de lenguas originarias: el quechua, el guaraní, el aimara, el náhuatl o las lenguas mayas cuentan con millones de hablantes, y el guaraní es lengua oficial de Paraguay junto al castellano. Muchos de los debates actuales sobre el 12 de octubre parten precisamente de ese legado, como explicamos en la perspectiva indígena y descolonial y en la historia del Día de la Raza.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son las principales culturas precolombinas?

Las más conocidas son la maya, la mexica (azteca) y la inca, pero hubo muchas otras: olmecas, teotihuacanos, zapotecas, mixtecos, chavín, moche, nazca, tiahuanaco, muiscas, taínos o mapuches, entre otras.

¿Es lo mismo azteca que mexica?

Mexica es el nombre que se daban a sí mismos los habitantes de Tenochtitlan. «Azteca», por Aztlán, su lugar mítico de origen, se popularizó en el siglo XIX.

¿Cuántas personas vivían en América en 1492?

No se sabe con certeza. Las estimaciones de los historiadores van de unos 40 a más de 100 millones de personas.