Cómo han interpretado los historiadores el Descubrimiento de América

Lo ocurrido a partir del 12 de octubre de 1492 se ha contado de maneras muy distintas en cinco siglos. Para los primeros cronistas fue una hazaña providencial; para los historiadores románticos del siglo XIX, una epopeya; para buena parte de la historiografía del siglo XX, el comienzo de una catástrofe demográfica y de un orden colonial. Incluso la palabra «descubrimiento» ha sido discutida.

Esta página recorre esas interpretaciones, desde las crónicas de Indias hasta los debates actuales, con los autores y las obras que conviene conocer. Es un punto de partida para leer el resto del sitio con perspectiva: los viajes de Colón, las batallas de la conquista o el debate sobre el Día de la Raza.

Contenido

• Los cronistas de Indias (siglo XVI)
• Voces indígenas y mestizas
• El primer gran debate: la Junta de Valladolid (1550-1551)
• El siglo XIX: archivos y epopeya
• El siglo XX: nuevas preguntas
• 1992 y la perspectiva descolonial
• Debates actuales: mitos de la conquista y leyenda negra
• Lecturas recomendadas

Los cronistas de Indias (siglo XVI)

Las primeras versiones de la historia las escribieron sus protagonistas y testigos. Cristóbal Colón dejó su diario de a bordo y sus cartas, y Hernán Cortés narró la conquista de México en sus Cartas de relación al emperador Carlos V. Son fuentes esenciales, pero también alegatos: sus autores buscaban justificar sus actos y asegurar sus derechos ante la Corona. Los describimos en los documentos históricos del Descubrimiento.

A su lado surgieron los cronistas propiamente dichos. Gonzalo Fernández de Oviedo publicó en 1535 la primera parte de su Historia general y natural de las Indias; Francisco López de Gómara, capellán de Cortés, su Historia general de las Indias en 1552; y el soldado Bernal Díaz del Castillo escribió la Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, publicada en 1632, para corregir lo que consideraba exageraciones de Gómara. En el polo opuesto, Bartolomé de las Casas denunció los abusos contra los pueblos indígenas en la Brevísima relación de la destrucción de las Indias (1552).

Voces indígenas y mestizas

No todas las crónicas son europeas. El franciscano Bernardino de Sahagún trabajó durante décadas con informantes nahuas para reunir en el Códice Florentino (terminado hacia 1577) la visión mexica de la conquista, en náhuatl y castellano. En los Andes, el cronista indígena Felipe Guamán Poma de Ayala dirigió al rey de España su Nueva corónica y buen gobierno (hacia 1615), con casi cuatrocientos dibujos que denuncian los abusos del sistema colonial.

El caso más conocido es el del Inca Garcilaso de la Vega, hijo de un conquistador y de una princesa inca, que publicó en Lisboa en 1609 los Comentarios reales de los incas para reivindicar la civilización de sus antepasados maternos:

«[…] forzado del amor natural de la patria, me ofrecí al trabajo de escribir estos Comentarios […]»

Inca Garcilaso de la Vega, Comentarios reales de los incas, «Proemio al lector» (1609)

El primer gran debate: la Junta de Valladolid (1550-1551)

La legitimidad de la conquista se discutió ya en el siglo XVI. Entre agosto de 1550 y mayo de 1551, en el Colegio de San Gregorio de Valladolid, una junta de teólogos y juristas escuchó a Las Casas y al humanista Juan Ginés de Sepúlveda. Sepúlveda defendía la licitud de la guerra contra los pueblos indígenas; Las Casas, que solo era legítima la evangelización pacífica.

La junta no llegó a emitir un veredicto, pero el debate es un hito en la historia de los derechos humanos y explica en parte las leyes protectoras dictadas por la Corona, como las Leyes Nuevas de 1542, que ya habían intentado limitar la encomienda.

El siglo XIX: archivos y epopeya

Con la independencia de las repúblicas americanas, la conquista pasó a ser un tema de historia nacional. En España, Martín Fernández de Navarrete publicó entre 1825 y 1837 una gran colección de documentos de los viajes de descubrimiento, que permitió por primera vez estudiarlos con fuentes originales. A partir de ella, el estadounidense Washington Irving escribió una popular biografía de Colón (1828).

El gran historiador del periodo fue William H. Prescott, autor de History of the Conquest of Mexico (1843) y History of the Conquest of Peru (1847). Sus obras, muy bien documentadas y escritas con tono épico, presentan la conquista como un choque entre la civilización europea y unos imperios americanos admirados pero condenados a caer.

El siglo XX: nuevas preguntas

En el siglo XX la investigación se amplió en varias direcciones a la vez:

• La navegación. El estadounidense Samuel Eliot Morison reconstruyó las rutas de Colón navegando él mismo por el Atlántico y el Caribe. Su biografía Admiral of the Ocean Sea (1942) ganó el Premio Pulitzer.
• La idea de «descubrimiento». El mexicano Edmundo O’Gorman sostuvo en La invención de América (1958) que América no fue descubierta, sino «inventada»: los europeos tardaron años en concebirla como un continente nuevo. Lo explicamos en el fin del mito de Asia.
• La mirada de los vencidos. Miguel León-Portilla reunió en Visión de los vencidos (1959) los testimonios nahuas de la conquista, traducidos al español.
• La ecología y las epidemias. Alfred W. Crosby acuñó en The Columbian Exchange (1972) el concepto de Intercambio Colombino y mostró el papel decisivo de las enfermedades.
• El encuentro con el otro. El filósofo Tzvetan Todorov analizó en La conquista de América. El problema del otro (1982) cómo los europeos percibieron, y no supieron comprender, a los pueblos americanos.

1992 y la perspectiva descolonial

El V Centenario de 1992 convirtió la interpretación de 1492 en un debate público. León-Portilla propuso hablar de «encuentro de dos mundos», mientras que los movimientos indígenas rechazaban cualquier celebración. Ese mismo año, el filósofo argentino Enrique Dussel publicó 1492: el encubrimiento del otro, y el sociólogo peruano Aníbal Quijano formuló el concepto de «colonialidad del poder»: la idea de que las jerarquías creadas por la conquista siguen influyendo en las sociedades actuales.

Estos autores están en el origen de la corriente descolonial, muy presente hoy en las universidades latinoamericanas y en los cambios de nombre del 12 de octubre en países como Bolivia o Venezuela. La desarrollamos en la perspectiva indígena y descolonial.

Debates actuales: mitos de la conquista y leyenda negra

En las últimas décadas, la historiografía ha revisado algunos lugares comunes. Matthew Restall, en Los siete mitos de la conquista española (2003), cuestiona la imagen de un puñado de conquistadores invencibles y subraya el papel de los aliados indígenas, los africanos y los intérpretes como la Malinche. Charles C. Mann, en 1491 (2005), divulgó las investigaciones que muestran unas Américas precolombinas más pobladas y complejas de lo que se creía; lo tratamos en las culturas precolombinas.

Al mismo tiempo, sigue vivo el debate sobre la leyenda negra, expresión popularizada por Julián Juderías en 1914 para referirse a la imagen negativa de España difundida por sus rivales europeos. Obras recientes como Imperiofobia y leyenda negra, de María Elvira Roca Barea (2016), han reabierto la discusión sobre hasta qué punto las críticas a la conquista española fueron propaganda, y han recibido a su vez réplicas de otros historiadores. Es un debate abierto, con argumentos documentados en ambos lados.

Lecturas recomendadas

• Bernal Díaz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva España (escrita hacia 1568).
• Inca Garcilaso de la Vega, Comentarios reales de los incas (1609).
• Edmundo O’Gorman, La invención de América (1958).
• Miguel León-Portilla, Visión de los vencidos (1959).
• Tzvetan Todorov, La conquista de América. El problema del otro (1982).
• Matthew Restall, Los siete mitos de la conquista española (2003).