El Descubrimiento de América

El 12 de octubre de 1492, la expedición de Cristóbal Colón llegó a la isla de Guanahaní, en las Bahamas, y puso en contacto de forma permanente dos mundos que habían vivido separados durante milenios. En las décadas siguientes, aquel viaje financiado por Isabel I de Castilla cambió los mapas, la economía, la alimentación y las religiones de medio planeta, y supuso para los pueblos de América una catástrofe demográfica y el comienzo de la conquista.

En esta sección explicamos qué ocurrió antes, durante y después de 1492: cómo era América antes de la llegada de los europeos, cómo fueron los viajes y los primeros encuentros, cómo se repartieron el mundo Castilla y Portugal, y qué consecuencias tuvo todo ello a ambos lados del Atlántico. Hoy la propia palabra «descubrimiento» se discute, y también recogemos esas miradas.

Explora el Descubrimiento por temas

• América antes de 1492
• Los viajes y el primer encuentro
• Un mundo nuevo en los mapas
• Colonización, encomienda y evangelización
• Las consecuencias
• ¿Descubrimiento o encuentro? Las miradas actuales
• Preguntas frecuentes

América antes de 1492

Cuando Colón llegó al Caribe, América llevaba habitada al menos quince mil años y contaba con decenas de millones de personas, ciudades mayores que muchas europeas, como Tenochtitlan, e imperios como el mexica y el inca. Lo explicamos en las culturas precolombinas, un buen punto de partida para entender todo lo que vino después.

Los viajes y el primer encuentro

• Los viajes de Cristóbal Colón: los cuatro viajes (1492-1504), de las Bahamas a Centroamérica, y el final de Colón encadenado y destituido.
• Las carabelas de Colón: la Santa María, la Pinta y la Niña, su tripulación, la vida a bordo y las réplicas que hoy se pueden visitar.
• La llegada a Guanahaní: qué pasó el 12 de octubre de 1492, quiénes eran los lucayos y qué escribió Colón sobre ellos.
• Interacción con los pueblos indígenas: regalos, malentendidos, intérpretes y alianzas en los primeros años de contacto.
• Las rutas de navegación: los alisios, la Carrera de Indias, Magallanes y el galeón de Manila.
• Exploraciones de otros imperios europeos: Portugal, Inglaterra, Francia y los Países Bajos en América.

Un mundo nuevo en los mapas

• El Tratado de Tordesillas: el acuerdo de 1494 que repartió el mundo por descubrir y explica que Brasil hable portugués.
• El fin del mito de Asia: cómo Europa tardó tres décadas en aceptar que América era un continente nuevo.
• La cartografía tras el Descubrimiento: de Juan de la Cosa a Ortelius, cómo América entró en los mapas.

Colonización, encomienda y evangelización

• La colonización y la encomienda: cómo gobernó Castilla sus nuevos territorios y cómo funcionó el trabajo forzado de los indígenas.
• La evangelización y la Iglesia en el Nuevo Mundo: misioneros, conversiones, el debate sobre los derechos de los indígenas y el sincretismo.

Las campañas militares de la conquista, de Tenochtitlan a Cajamarca, se cuentan en las grandes batallas de la conquista, y sus protagonistas, de ambos bandos, en los personajes clave.

Las consecuencias

• El Intercambio Colombino: plantas, animales y enfermedades que cruzaron el Atlántico y cambiaron la alimentación del mundo.
• Impacto en las culturas indígenas: el colapso demográfico, la transformación de las sociedades nativas y sus formas de resistencia.
• Consecuencias económicas en Europa: la plata americana, la revolución de los precios y el nacimiento de una economía mundial.
• Transformaciones sociales y políticas en Europa: del Mediterráneo al Atlántico, el imperio de los Austrias y el impacto en el pensamiento europeo.

¿Descubrimiento o encuentro? Las miradas actuales

Desde el V Centenario de 1992, la manera de contar 1492 ha cambiado mucho. Para unos fue un descubrimiento; para otros, un encuentro entre dos mundos, y para muchos pueblos indígenas, el comienzo de una invasión y de una larga resistencia. Estas dos páginas recogen ese debate:

• Perspectivas modernas sobre el Descubrimiento: lo que la genética, la arqueología y los nuevos documentos han cambiado en lo que sabemos de 1492.
• La perspectiva indígena y descolonial: cómo ven el 12 de octubre los pueblos originarios y los críticos de la conquista.

Si te encuentras con una palabra desconocida, como encomienda, requerimiento o tlatoani, consulta el glosario.

Preguntas frecuentes

¿Quién descubrió América?

América estaba habitada desde hacía milenios, y los vikingos llegaron a Terranova hacia el año 1000. Lo que se conoce como Descubrimiento es la llegada de Cristóbal Colón, al servicio de Castilla, el 12 de octubre de 1492, que inició un contacto permanente entre Europa y América.

¿Por qué se llama América y no Colombia?

Porque el cartógrafo Martin Waldseemüller propuso en 1507 el nombre de Américo Vespucio, a quien atribuía haber entendido que era un continente nuevo. Colón murió convencido de haber llegado a Asia.

¿Por qué se discute la palabra «descubrimiento»?

Porque describe los hechos desde el punto de vista europeo: para los millones de personas que ya vivían en América no hubo nada que descubrir. Por eso se usan también expresiones como «encuentro de dos mundos» o «contacto».