Las rutas de navegación y exploración tras el Descubrimiento

El viaje de 1492 no solo encontró tierras: abrió una ruta. Colón descubrió que los vientos alisios llevaban de Canarias al Caribe y que, más al norte, los vientos del oeste permitían volver. Sobre ese circuito se organizó durante tres siglos la Carrera de Indias, y a partir de él los navegantes recorrieron en pocas décadas toda la costa atlántica de América, cruzaron el Pacífico y dieron la vuelta al mundo.

Esta página repasa las grandes rutas marítimas y las principales expediciones de exploración del siglo XVI. La conquista militar de los imperios mexica e inca la contamos en las grandes batallas de la conquista.

Contenido

• La ruta de Colón: alisios y vientos del oeste
• Los viajes menores: la costa de América del Sur
• Florida, el golfo de México y la corriente del Golfo
• El Pacífico: Balboa, Magallanes y Urdaneta
• La Carrera de Indias y el sistema de flotas
• Hacia el interior del continente
• Preguntas frecuentes

La ruta de Colón: alisios y vientos del oeste

Los portugueses llevaban décadas aprendiendo a navegar el Atlántico africano con la llamada volta do mar: alejarse de la costa para aprovechar vientos favorables al regreso. Colón, que había navegado con ellos, aplicó la misma lógica hacia el oeste. Bajó hasta Canarias para tomar los alisios, que soplan del noreste, y en el regreso subió hasta la latitud de las Azores para encontrar los vientos del oeste. Esa combinación convirtió el Atlántico en una ruta practicable de ida y vuelta, y sigue siendo la que utilizan hoy los veleros que cruzan el océano.

Las naves de la época eran sobre todo carabelas, ligeras y maniobrables, y naos, de mayor carga. Para orientarse se usaban la brújula, la estima (calcular la posición a partir del rumbo, la velocidad y el tiempo) y, cada vez más, el astrolabio y el cuadrante para medir la latitud. La longitud no pudo calcularse con precisión hasta la invención del cronómetro marino en el siglo XVIII. Los mapas que resultaron de estos viajes están en la cartografía después del Descubrimiento.

Los viajes menores: la costa de América del Sur

En 1495 los Reyes Católicos abrieron la navegación a las Indias a otros armadores, y desde 1499 se sucedieron los llamados viajes menores o andaluces. Alonso de Ojeda, con Juan de la Cosa y Américo Vespucio, recorrió la costa de Venezuela y la bautizó así, «pequeña Venecia», por los palafitos del lago de Maracaibo. Vicente Yáñez Pinzón alcanzó en 1500 la desembocadura del Amazonas, y Rodrigo de Bastidas llegó a la costa de la actual Colombia.

Ese mismo año 1500, la flota portuguesa de Pedro Álvares Cabral, camino de la India, tocó la costa de Brasil, que quedaba en la zona asignada a Portugal por el Tratado de Tordesillas. En 1516 Juan Díaz de Solís entró en el Río de la Plata buscando un paso hacia el oeste. En apenas veinte años se había recorrido casi toda la costa atlántica de América del Sur.

Florida, el golfo de México y la corriente del Golfo

En 1513, Juan Ponce de León llegó a una costa que bautizó Florida. Su piloto, Antón de Alaminos, observó una corriente tan fuerte que hacía retroceder a los barcos: era la corriente del Golfo. Años después, Alaminos la aprovechó para llevar rápidamente a Castilla las noticias de Cortés desde México, y desde entonces fue la autopista de regreso de las flotas: salir de La Habana, cruzar el estrecho de Florida y dejarse llevar hacia el norte antes de virar hacia las Azores.

Entre 1517 y 1519, las expediciones de Hernández de Córdoba, Grijalva y Hernán Cortés recorrieron las costas de Yucatán y del golfo de México. Fue el comienzo del contacto con las grandes culturas de Mesoamérica, que describimos en las culturas precolombinas.

El Pacífico: Balboa, Magallanes y Urdaneta

En septiembre de 1513, Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo de Panamá y llegó a un océano que llamó Mar del Sur. Seis años después, la expedición de Fernando de Magallanes partió para alcanzar las islas de las especias, las Molucas, por el oeste. Encontró el paso al sur del continente en 1520, cruzó el océano al que llamó Pacífico y, tras la muerte de Magallanes en Filipinas, Juan Sebastián Elcano regresó a Sanlúcar en 1522 con la nao Victoria. Era la primera vuelta al mundo, y demostró lo enorme que era el planeta, como contamos en el fin del mito de Asia.

Cruzar el Pacífico hacia el oeste era posible, pero nadie sabía volver. Varias expediciones fracasaron hasta que en 1565 el fraile agustino y cosmógrafo Andrés de Urdaneta encontró el tornaviaje: subir desde Filipinas hasta latitudes cercanas a Japón y dejarse llevar por la corriente de Kuroshio y los vientos del oeste hasta California. Así nació el Galeón de Manila, que unió Manila y Acapulco hasta 1815. Llevaba plata americana a Asia y traía seda, porcelana y especias, y fue la primera ruta comercial regular que conectó tres continentes.

La Carrera de Indias y el sistema de flotas

Para controlar el comercio, en 1503 la Corona creó en Sevilla la Casa de Contratación, que registraba barcos, mercancías, pasajeros y pilotos. Sevilla tuvo el monopolio del tráfico con América hasta que en 1717 la Casa se trasladó a Cádiz. Los ataques de corsarios franceses obligaron a navegar en convoy, y a mediados del siglo XVI se fijó el sistema de flotas:

• La Flota de Nueva España, que iba a Veracruz.
• Los Galeones de Tierra Firme, que iban a Cartagena de Indias y Nombre de Dios (después Portobelo), donde se recibía la plata de Perú traída a través del istmo de Panamá.
• Ambas se reunían en La Habana para regresar juntas, escoltadas por buques de guerra.

El sistema funcionó con notable eficacia: muy pocas flotas cayeron en manos enemigas. La más famosa excepción fue la captura de la flota de Nueva España por el holandés Piet Heyn en Matanzas, en 1628. Las consecuencias de ese flujo de metales para Europa las explicamos en las consecuencias económicas en Europa.

Hacia el interior del continente

A partir de 1520 la exploración se adentró en el continente, casi siempre en busca de riquezas legendarias como las Siete Ciudades de Cíbola o El Dorado:

• Álvar Núñez Cabeza de Vaca sobrevivió al naufragio de la expedición de Pánfilo de Narváez en Florida (1528) y caminó durante ocho años por el sur de Norteamérica hasta llegar a México en 1536. Lo contó en sus Naufragios.
• Hernando de Soto (1539-1542) recorrió el sureste de Estados Unidos y llegó al Misisipi.
• Francisco Vázquez de Coronado (1540-1542) exploró el suroeste de Estados Unidos; uno de sus capitanes, García López de Cárdenas, fue el primer europeo en ver el Gran Cañón.
• Francisco de Orellana descendió en 1541-1542 el Amazonas desde los Andes hasta el Atlántico. El dominico Gaspar de Carvajal lo narró en su crónica.
• Pedro de Valdivia fundó Santiago de Chile en 1541 y avanzó hacia el sur, donde la resistencia mapuche frenaría la conquista durante siglos.

Mientras tanto, Francia, Inglaterra y los Países Bajos buscaban en el norte un paso hacia Asia, el llamado Paso del Noroeste. Lo contamos en las exploraciones de otros imperios europeos.

Preguntas frecuentes

¿Qué era la Carrera de Indias?

El sistema de navegación y comercio entre España y América, controlado desde Sevilla (y después Cádiz) por la Casa de Contratación y organizado en flotas anuales escoltadas.

¿Quién descubrió la ruta de vuelta por el Pacífico?

Andrés de Urdaneta, en 1565. Su tornaviaje hizo posible el Galeón de Manila, que funcionó durante 250 años.

¿Cuánto se tardaba en cruzar el Atlántico en el siglo XVI?

Entre uno y dos meses de Canarias al Caribe, según los vientos. El regreso solía ser más largo y peligroso.