Cristóbal Colón: biografía del navegante del 12 de octubre

Cristóbal Colón (h. 1451-1506) fue el navegante que, al servicio de la Corona de Castilla, cruzó el Atlántico en 1492 y llegó el 12 de octubre a la isla de Guanahaní, en las Bahamas. Hizo cuatro viajes a América, fue almirante, virrey y gobernador de las Indias, acabó destituido y encadenado, y murió en Valladolid convencido de haber llegado a Asia. Pocas figuras históricas han sido tan veneradas y tan discutidas.

Esta página repasa su vida, desde los orígenes genoveses hasta los pleitos de sus herederos, y el debate sobre su figura. Los viajes tienen página propia en los cuatro viajes de Cristóbal Colón.

Nacimiento	Hacia 1451, probablemente en Génova
Muerte	20 de mayo de 1506, Valladolid
Cargos	Almirante de la Mar Océana, virrey y gobernador de las Indias
Hijos	Diego Colón (con Felipa Moniz) y Hernando Colón (con Beatriz Enríquez de Arana)
Conocido por	El viaje de 1492 y la llegada a Guanahaní el 12 de octubre

Contenido

• El origen de Colón
• Portugal y el proyecto de navegar al oeste
• Siete años en Castilla
• Los cuatro viajes, en resumen
• Colón como gobernante
• Últimos años, muerte y restos
• Aspecto, escritos y firma
• Un legado discutido
• Preguntas frecuentes

El origen de Colón

Según la mayoría de los historiadores, Cristoforo Colombo nació en la República de Génova hacia 1451, hijo del tejedor de lana Domenico Colombo y de Susanna Fontanarossa. Lo apoyan numerosos documentos notariales genoveses y el propio Colón, que en la institución de su mayorazgo de 1498 dejó escrito que había nacido en Génova. Tenía dos hermanos que le acompañaron en América, Bartolomé y Diego.

Su discreción sobre sus orígenes y la ausencia de escritos suyos en italiano han alimentado desde el siglo XIX otras hipótesis: un Colón catalán, gallego, portugués, mallorquín o de origen judío sefardí. Ninguna ha sido demostrada, y en Génova y el resto de Italia se le sigue recordando como uno de los suyos, como contamos en el 12 de octubre en Italia. El último episodio fue un estudio genético presentado en televisión en 2024 sin publicación científica, del que hablamos en las perspectivas modernas sobre el Descubrimiento.

Portugal y el proyecto de navegar al oeste

Colón navegó desde joven al servicio de comerciantes genoveses por el Mediterráneo. En 1476, en un combate naval frente al cabo de San Vicente, su barco se hundió y llegó a nado a la costa portuguesa. Se instaló en Lisboa, el gran centro de la navegación atlántica, donde su hermano Bartolomé trabajaba como cartógrafo. Viajó a Madeira, a Guinea y quizá a Islandia, y se casó con Felipa Moniz Perestrelo, hija del primer capitán donatario de la isla de Porto Santo, con quien tuvo a su hijo Diego.

Allí maduró su proyecto de llegar a Asia por el oeste, apoyado en sus lecturas de Ptolomeo, Marco Polo y Pierre d’Ailly y en una visión de la Tierra más pequeña de lo que es, como explicamos en el fin del mito de Asia. Hacia 1484 lo presentó al rey Juan II de Portugal, cuyos expertos lo rechazaron: Portugal apostaba por la ruta africana, y en 1488 Bartolomeu Dias doblaría el cabo de Buena Esperanza.

Siete años en Castilla

Viudo, Colón llegó a Castilla en 1485 con su hijo Diego, al que dejó en el monasterio franciscano de La Rábida, en Palos. Allí encontró sus primeros apoyos, como fray Antonio de Marchena y fray Juan Pérez. En 1486 presentó su proyecto a los Reyes Católicos. Una junta de expertos lo rechazó, pero Isabel I lo mantuvo a su servicio con una pensión. En Córdoba conoció a Beatriz Enríquez de Arana, madre de su segundo hijo, Hernando, nacido en 1488. Mientras tanto, su hermano Bartolomé ofrecía el proyecto en Inglaterra y Francia, sin éxito.

Tras la toma de Granada, en abril de 1492, los Reyes firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, que le concedían los títulos de almirante, virrey y gobernador de lo que descubriese y la décima parte de sus beneficios. Lo detallamos en el origen del 12 de octubre.

Los cuatro viajes, en resumen

• 1492-1493: de Palos a Guanahaní, Cuba y La Española, con la Santa María, la Pinta y la Niña. Naufragio de la Santa María y fundación del fuerte de La Navidad.
• 1493-1496: 17 naves y más de mil hombres. Fundación de La Isabela y primeras guerras con los taínos.
• 1498-1500: Trinidad y la costa de Paria (Venezuela), primer contacto con el continente sudamericano. Termina con su arresto.
• 1502-1504: costa de Centroamérica, de Honduras a Panamá, en busca de un paso a Asia, y un año de naufragio en Jamaica.

Colón como gobernante

El gran navegante fue un mal gobernante. En La Española impuso a los taínos un tributo de oro imposible de cumplir, hizo la guerra a los caciques que se resistían y envió indígenas a Castilla para venderlos como esclavos, algo que la reina Isabel prohibió en 1500. Al mismo tiempo, se enfrentó a los colonos castellanos, que lo acusaban de favorecer a su familia y de castigos arbitrarios, y que llegaron a sublevarse con Francisco Roldán.

En 1500 el juez Francisco de Bobadilla lo destituyó y lo envió a Castilla encadenado junto a sus hermanos. Un informe de Bobadilla, descubierto en 2006 en el Archivo de Simancas, recoge testimonios muy duros contra su gobierno. La relación de Colón con los taínos la contamos en los primeros encuentros con los pueblos indígenas.

Últimos años, muerte y restos

Tras el cuarto viaje, Colón pasó sus últimos meses en Sevilla, Segovia y Valladolid, enfermo y reclamando a Fernando el Católico los privilegios de las Capitulaciones. Murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506, no pobre, como dice la leyenda, pero sí lejos de la corte. Algunos médicos actuales creen que padecía una artritis reactiva. Su hijo Diego obtuvo en 1509 el cargo de gobernador de La Española, y la familia mantuvo durante décadas los llamados pleitos colombinos con la Corona.

Sus restos viajaron casi tanto como él: de Valladolid al monasterio de la Cartuja de Sevilla, a la catedral de Santo Domingo hacia 1544, a La Habana en 1795, cuando España cedió La Española a Francia, y de vuelta a Sevilla en 1898, tras la independencia de Cuba. En 1877 aparecieron en Santo Domingo otros restos con su nombre, que hoy se guardan en el Faro a Colón, en la República Dominicana. Los análisis de ADN de la Universidad de Granada han confirmado que al menos parte de los huesos de Sevilla son suyos.

Aspecto, escritos y firma

Su hijo Hernando y Bartolomé de las Casas lo describen como un hombre alto, de rostro alargado, nariz aguileña, ojos claros y cabello rubio que encaneció pronto. Era profundamente religioso, con tendencia a interpretar su vida como una misión providencial, y al final de su vida reunió en el Libro de las profecías textos bíblicos que, a su juicio, anunciaban sus descubrimientos.

Escribió mucho y siempre en castellano, salpicado de lusismos: el diario del primer viaje, conservado en una copia de Las Casas, cartas a los Reyes y memoriales. Firmaba con una enigmática sigla en forma de pirámide de letras (S / S A S / X M Y) sobre la palabra «Xpo FERENS», una forma griega y latina de su nombre, Cristóbal, «el que lleva a Cristo». Su hijo Hernando reunió en Sevilla una biblioteca de miles de libros, la Biblioteca Colombina, que todavía conserva libros anotados por su padre. Más en los documentos históricos del Descubrimiento.

Un legado discutido

Durante el siglo XIX, Colón se convirtió en un héroe universal: se le dedicaron monumentos en Barcelona, Madrid, Génova o Nueva York, un país (Colombia) y decenas de ciudades. En Estados Unidos, la comunidad italoamericana lo adoptó como símbolo, y el Columbus Day es fiesta federal desde 1937. En 1892, en el IV Centenario, la Iglesia llegó a estudiar su beatificación.

Desde finales del siglo XX, su figura se ha vuelto polémica. Para muchos movimientos indígenas representa el inicio de la conquista y de la esclavitud en América, y algunas de sus estatuas han sido retiradas o derribadas, como contamos en el 12 de octubre en el siglo XXI. Sus defensores recuerdan su genio como navegante y piden juzgarlo en el contexto de su época. Ambas cosas pueden ser ciertas a la vez: fue un marino excepcional y un gobernante que trató a los taínos como una fuente de oro y de mano de obra.

Preguntas frecuentes

¿Dónde nació Cristóbal Colón?

La hipótesis mejor documentada es que nació en Génova hacia 1451. Las teorías que lo hacen catalán, gallego, portugués o sefardí no están demostradas.

¿Dónde está enterrado Colón?

En la catedral de Sevilla, donde el ADN ha confirmado que hay restos suyos. Santo Domingo conserva otros restos atribuidos a él en el Faro a Colón.

¿Sabía Colón que había llegado a un nuevo continente?

No. Admitió que había encontrado una gran «tierra firme», pero hasta su muerte defendió que estaba cerca de Asia.