Juan Ponce de León, conquistador de Puerto Rico y descubridor de Florida

Juan Ponce de León (1474-1521) llegó al Caribe con el segundo viaje de Colón, participó en la conquista de La Española, conquistó y gobernó Puerto Rico y en 1513 fue el primer europeo documentado en llegar a Florida, a la que puso nombre. Murió en 1521 a consecuencia de un flechazo recibido de los calusas cuando intentaba fundar una colonia en la península. La famosa búsqueda de la Fuente de la Juventud, por la que hoy es conocido, es una leyenda nacida después de su muerte.

Nacimiento	1474, Santervás de Campos (Valladolid)
Muerte	Julio de 1521, La Habana (Cuba)
Cargos	Gobernador de Puerto Rico (1509-1511); adelantado de Bimini y Florida
Conocido por	La conquista de Puerto Rico y la llegada a Florida en 1513

Contenido

• De Castilla a La Española
• La conquista de Puerto Rico
• 1513: Florida y la corriente del Golfo
• La Fuente de la Juventud, una leyenda
• La última expedición y la muerte
• Legado
• Preguntas frecuentes

De Castilla a La Española

Juan Ponce de León nació en 1474 en Santervás de Campos, en la Tierra de Campos vallisoletana, en una rama menor de un linaje noble. Sirvió como paje en la corte y participó en la guerra de Granada. En 1493 se embarcó en el segundo viaje de Colón, el de la colonización de La Española.

Su ascenso llegó con el gobernador Nicolás de Ovando, al que sirvió como capitán en la guerra de Higüey (1504), en el este de la isla, una campaña especialmente sangrienta contra los taínos. Como recompensa fue nombrado teniente de gobernador de la provincia, fundó la villa de Salvaleón de Higüey y se enriqueció con la agricultura y el abastecimiento de pan de cazabe a los barcos.

La conquista de Puerto Rico

La isla que los taínos llamaban Boriquén, y Colón San Juan Bautista, apenas había sido visitada por los españoles. En 1508 Ponce de León la exploró con permiso de Ovando, estableció una alianza con el cacique principal, Agüeybaná, y fundó el primer asentamiento, Caparra, cerca de la actual San Juan. En 1509 la Corona lo nombró gobernador y repartió a los taínos en encomiendas para trabajar en los yacimientos de oro.

Los abusos provocaron en 1511 una gran rebelión taína dirigida por Agüeybaná II, sobrino del anterior. Según la tradición, antes de alzarse los taínos ahogaron a un español, Diego Salcedo, para comprobar si los extranjeros eran mortales. Ponce de León aplastó la revuelta con ayuda de perros de guerra como el famoso Becerrillo. Ese mismo año perdió el gobierno, porque los tribunales reconocieron a Diego Colón, hijo del almirante, el derecho a nombrar gobernadores en las islas. La suerte de los taínos de las Antillas la contamos en el impacto en las culturas indígenas.

1513: Florida y la corriente del Golfo

Sin cargo en Puerto Rico, Ponce de León obtuvo de Fernando el Católico una capitulación para descubrir y poblar la isla de Bimini, de la que hablaban los indígenas, al norte de Cuba. Salió de Puerto Rico en marzo de 1513 con tres barcos y el piloto Antón de Alaminos. A finales de marzo avistaron una costa desconocida y a comienzos de abril desembarcaron en ella. Como era tiempo de Pascua Florida y la tierra estaba llena de vegetación, la llamaron La Florida, creyendo que era una isla.

Durante meses recorrieron la costa atlántica, doblaron el sur de la península y subieron por la costa del golfo de México, donde tuvieron enfrentamientos con los calusas. Al bajar hacia el sur descubrieron una corriente tan fuerte que hacía retroceder a los barcos: era la corriente del Golfo, que después se convertiría en la ruta de regreso de las flotas españolas, como explicamos en las rutas de navegación. Ponce de León fue nombrado en 1514 adelantado de Bimini y Florida.

La Fuente de la Juventud, una leyenda

Ningún documento de Ponce de León ni de su época menciona que buscara una fuente que devolvía la juventud. Su capitulación con la Corona habla de oro, de poblar y de repartir indígenas. La asociación aparece después de su muerte, en autores como el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo, que en 1535 la cita para burlarse de él, Hernando de Escalante Fontaneda o Antonio de Herrera, a principios del siglo XVII. El mito de una fuente de aguas milagrosas era antiguo en Europa y se proyectó sobre un personaje real.

Hoy la leyenda se explota turísticamente en San Agustín (Florida), donde existe un parque con una supuesta Fuente de la Juventud. Otros mitos geográficos de la época, como El Dorado o las Siete Ciudades de Cíbola, también movieron expediciones reales, como contamos en la exploración del interior del continente.

La última expedición y la muerte

Tras años ocupado en Puerto Rico y en la corte, Ponce de León organizó en 1521 una expedición para poblar Florida, con unos doscientos hombres, frailes, caballos y ganado. Desembarcó en la costa suroeste de la península, en tierra de los calusas, que atacaron a los colonos. Ponce de León recibió un flechazo en un muslo y la expedición se retiró a Cuba, donde murió en julio de 1521. Sus restos reposan desde comienzos del siglo XX en la catedral de San Juan de Puerto Rico.

Legado

Ponce de León abrió el camino a la presencia española en Norteamérica, que duraría casi tres siglos: en 1565 Pedro Menéndez de Avilés fundó San Agustín, la ciudad de origen europeo más antigua de los Estados Unidos continentales, y Florida fue española hasta 1821. En Puerto Rico se conserva la Casa Blanca, residencia que construyó su familia en San Juan, y la ciudad de Ponce lleva el nombre de uno de sus descendientes. La relación de Estados Unidos con esta herencia hispánica la tratamos en el 12 de octubre en Estados Unidos.

Preguntas frecuentes

¿Buscó Ponce de León la Fuente de la Juventud?

No hay pruebas. Ningún documento de su época lo menciona; la leyenda aparece en cronistas posteriores a su muerte.

¿Por qué Florida se llama así?

Porque Ponce de León llegó en la época de Pascua Florida, en la primavera de 1513, y la bautizó con ese nombre.

¿Cómo murió Ponce de León?

De una herida de flecha recibida en 1521 en un ataque de los calusas en Florida. Murió poco después en La Habana.