Origen del 12 de octubre: el primer viaje de Colón

Todo lo que hoy se conmemora el 12 de octubre parte de un hecho concreto: hacia las dos de la madrugada del 12 de octubre de 1492, un vigía de la carabela Pinta avistó tierra tras 36 días de navegación desde las islas Canarias. Horas después, Cristóbal Colón desembarcó en una isla de las Bahamas que sus habitantes llamaban Guanahaní.

Esta página explica cómo se llegó hasta ese momento: el proyecto de Colón, el acuerdo con los Reyes Católicos, la preparación de la expedición y la travesía, y cómo aquella fecha acabó convertida en fiesta. Lo que ocurrió en la isla lo contamos en la llegada a Guanahaní, y los cuatro viajes completos, en los viajes de Cristóbal Colón.

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El proyecto de Colón: llegar a Asia por el oeste

A finales del siglo XV, Portugal buscaba la ruta de las especias rodeando África. Colón, un navegante genovés instalado en la península ibérica, propuso otro camino: cruzar el Atlántico hacia el oeste hasta llegar a Cipango (Japón) y Catay (China). Que la Tierra era esférica no era ninguna novedad entre los sabios de la época; lo discutible eran las distancias. Colón calculó un planeta mucho más pequeño de lo que es y situó Asia a unos pocos miles de kilómetros de las Canarias.

Por eso los expertos que examinaron su proyecto, primero en Portugal y después en Castilla, lo rechazaron: sus cálculos eran erróneos, y tenían razón. Lo que nadie sabía en Europa es que, en medio de ese océano, había un continente. Sobre cómo los europeos tardaron años en entenderlo, consulta el fin del mito de Asia.

Grandes protagonistas del Descubrimiento de América

Conoce los personajes clave de la historia relacionados con el Descubrimiento de América. Aquellas figuras destacadas que dejaron una huella imborrable en la historia de la humanidad. Cristóbal Colón, Cuauhtémoc, Isabel I de Castilla, Moctezuma II, Hernán Cortés y más.

Las Capitulaciones de Santa Fe

Tras años de espera en la corte, la situación cambió con la toma de Granada, el 2 de enero de 1492, que puso fin a la guerra con el último reino nazarí. Con la intervención de personajes como fray Juan Pérez, del monasterio de La Rábida, y el escribano de ración Luis de Santángel, Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón aceptaron financiar la expedición.

El 17 de abril de 1492 se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, el contrato que concedía a Colón los títulos de almirante, virrey y gobernador de las tierras que descubriera, y una décima parte de los beneficios. Las disputas por estos privilegios enfrentarían años después a sus herederos con la Corona. El documento se conserva en el Archivo de la Corona de Aragón; lo presentamos junto a otras fuentes en los documentos históricos del Descubrimiento.

Las naves y la tripulación

La expedición se organizó en Palos de la Frontera (Huelva), cuyos vecinos tenían la obligación de aportar dos carabelas a la Corona por una sanción anterior. La clave fue el apoyo de los marinos locales, en especial de los hermanos Pinzón, que reclutaron a la tripulación. En total partieron unos 90 hombres en tres naves, cuyas características, tripulación y vida a bordo detallamos en las carabelas de Colón:

  • La Santa María, una nao, la mayor y más lenta, al mando del propio Colón.
  • La Pinta, carabela capitaneada por Martín Alonso Pinzón.
  • La Niña, carabela capitaneada por Vicente Yáñez Pinzón.

La travesía: de Palos a Guanahaní

La flota zarpó de Palos el 3 de agosto de 1492 y se detuvo casi un mes en las Canarias para reparar el timón de la Pinta y aprovisionarse. El 6 de septiembre salió de La Gomera hacia el oeste, aprovechando los vientos alisios. A medida que pasaban los días sin ver tierra crecía el malestar: Colón llevaba una cuenta de las leguas recorridas inferior a la real para no alarmar a la tripulación, y a comienzos de octubre tuvo que acordar con los Pinzón un cambio de rumbo hacia el suroeste, siguiendo el vuelo de las aves.

En la noche del 11 de octubre, Colón creyó ver una luz en el horizonte. Según el resumen de su diario que copió Bartolomé de las Casas, la describió así:

«[…] era como una candelilla de cera que se alzaba y levantaba […]»

Diario del primer viaje de Colón, 11 de octubre de 1492 (transcripción de Bartolomé de las Casas)

Hacia las dos de la madrugada del 12 de octubre, el marinero Juan Rodríguez Bermejo, conocido como Rodrigo de Triana, gritó «¡Tierra!» desde la Pinta. La recompensa prometida al primero que viera tierra se la quedó, sin embargo, Colón, alegando la luz que había visto horas antes. Por la mañana desembarcaron en Guanahaní, que Colón rebautizó San Salvador. Qué isla de las Bahamas es exactamente sigue discutiéndose; el encuentro con sus habitantes taínos lo narramos en la llegada a Guanahaní y en la interacción con los pueblos indígenas.

El regreso y la noticia en Europa

Durante los meses siguientes la expedición recorrió Cuba y La Española. La Santa María encalló en la Nochebuena de 1492 y con sus restos se construyó el fuerte de La Navidad, donde quedaron 39 hombres. Colón regresó con la Niña, tras una escala forzosa en Lisboa, y llegó a Palos el 15 de marzo de 1493; la Pinta arribó ese mismo día.

La carta en la que Colón anunciaba su hallazgo se imprimió enseguida en varias lenguas y difundió la noticia por Europa. Colón hizo tres viajes más y murió en Valladolid en 1506 convencido de haber llegado a Asia. Las consecuencias de su llegada las desarrollamos en el Intercambio Colombino y en el impacto en las culturas indígenas.

De hecho histórico a fiesta

Durante casi cuatro siglos, el 12 de octubre fue solo una efeméride. Se convirtió en fiesta oficial en 1892, con el IV Centenario, y en el siglo XX cada país le dio su propio nombre y sentido: Fiesta de la Raza, Día de la Hispanidad, Día de la Resistencia Indígena o Día del Respeto a la Diversidad Cultural, entre otros.

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