Bartolomé de las Casas, defensor de los indígenas

Bartolomé de las Casas (1484-1566) fue colono y encomendero en el Caribe, sacerdote, fraile dominico, obispo de Chiapas y, durante medio siglo, el crítico más implacable de la conquista. Su campaña contribuyó a las Leyes Nuevas de 1542, protagonizó la Junta de Valladolid frente a Ginés de Sepúlveda y escribió la Brevísima relación de la destrucción de las Indias, una denuncia que dio la vuelta a Europa y que sus enemigos usaron contra España.

Para unos es un precursor de los derechos humanos; para otros, el padre de la leyenda negra. En esta página repasamos su vida, sus ideas y sus contradicciones.

Nacimiento	1484, Sevilla
Muerte	18 de julio de 1566, Madrid
Cargos	Procurador o protector de los indios (1516); obispo de Chiapas (1544-1550)
Obras principales	Brevísima relación de la destrucción de las Indias (1552), Historia de las Indias, Apologética historia sumaria
Conocido por	Su defensa de los pueblos indígenas y su papel en las Leyes Nuevas de 1542

Contenido

• De Sevilla a La Española
• La conversión de 1514
• Procurador de los indios y proyectos fallidos
• Dominico y obispo de Chiapas
• Las Leyes Nuevas y Valladolid
• La Brevísima relación
• Las Casas y la esclavitud africana
• Legado
• Preguntas frecuentes

De Sevilla a La Española

Bartolomé de las Casas nació en Sevilla en 1484, en una familia de comerciantes, probablemente de origen converso. De niño vio el regreso triunfal de Colón en 1493, y su padre, Pedro de las Casas, viajó a La Española en el segundo viaje; a su vuelta le regaló un joven taíno como criado, que tuvo que devolver cuando la reina ordenó liberar a los indígenas en 1500.

En 1502 se embarcó hacia La Española con la gran flota del gobernador Nicolás de Ovando. Participó en campañas contra los taínos, recibió indígenas en encomienda y se ordenó sacerdote. En 1513 acompañó como capellán la conquista de Cuba con Pánfilo de Narváez y fue testigo de la matanza de Caonao, en la que los españoles asesinaron sin motivo a cientos de taínos que los recibían pacíficamente. Por sus servicios obtuvo una encomienda en Cuba.

La conversión de 1514

Ya había oído a los dominicos de Santo Domingo, que desde el sermón de Antonio de Montesinos en 1511 negaban la absolución a los encomenderos. Pero, según cuenta él mismo, el cambio llegó en 1514, en Cuba, mientras preparaba un sermón de Pentecostés sobre un pasaje del Eclesiástico que condena las ofrendas hechas con bienes robados a los pobres. Comprendió que todo lo que se hacía con los indígenas era injusto, renunció a su encomienda y lo anunció públicamente desde el púlpito en Sancti Spíritus.

Procurador de los indios y proyectos fallidos

Viajó a España para denunciar los abusos ante Fernando el Católico, que murió poco después. El regente, el cardenal Cisneros, le dio en 1516 el título de procurador o protector universal de los indios y envió a las Antillas una comisión de frailes jerónimos para reformar el sistema, que a juicio de Las Casas fracasó.

Después intentó demostrar que otra colonización era posible, con labradores castellanos en lugar de soldados. En 1520 obtuvo de Carlos I la concesión de un tramo de costa en Cumaná (Venezuela), pero el proyecto acabó en 1521 con un ataque indígena provocado por los abusos de otros esclavistas de la zona. Abatido por el fracaso, ingresó en la orden dominica.

Dominico y obispo de Chiapas

Tras años de estudio en el convento de Santo Domingo, donde empezó su Historia de las Indias, volvió a la acción en Nicaragua, México y Guatemala. Allí puso en práctica su tratado sobre la conversión pacífica: desde 1537, los dominicos entraron sin soldados en la región de Tezulutlán, llamada «tierra de guerra», y lograron su pacificación, por lo que pasó a llamarse Verapaz. El experimento tuvo éxito durante un tiempo, aunque después la región sufrió rebeliones y traslados de población.

En 1544 fue nombrado obispo de Chiapas. Ordenó a sus sacerdotes negar la absolución a los encomenderos que no liberaran a sus indígenas, lo que provocó una rebelión de los colonos de Ciudad Real (hoy San Cristóbal de las Casas). En 1547 regresó definitivamente a España y en 1550 renunció al obispado.

Las Leyes Nuevas y Valladolid

La campaña de Las Casas en la corte, junto a la de otros religiosos, llevó a Carlos I a promulgar en 1542 las Leyes Nuevas, que prohibían esclavizar a los indígenas y ordenaban extinguir las encomiendas a la muerte de sus titulares. La rebelión de los encomenderos del Perú obligó a la Corona a rectificar en parte en 1545, como explicamos en la colonización y la encomienda.

En 1550-1551 se enfrentó en la Junta de Valladolid al humanista Juan Ginés de Sepúlveda, que defendía la legitimidad de la guerra contra los indígenas por su supuesta inferioridad natural. Las Casas sostuvo durante días que los indígenas eran tan racionales como los europeos, que sus civilizaciones eran comparables a las de la Antigüedad y que la única conversión legítima era la pacífica. La junta no llegó a un veredicto formal, pero Sepúlveda no consiguió permiso para publicar su obra.

La Brevísima relación

La Brevísima relación de la destrucción de las Indias, escrita en 1542 para el príncipe Felipe y publicada en Sevilla en 1552, es un catálogo de las crueldades de la conquista región por región. Su propósito era político: convencer al rey de que acabara con las encomiendas y las conquistas. Por eso exagera las cifras, que hablan de millones de muertos sin base documental, y presenta a los indígenas como «ovejas mansas» sin matices.

Traducida al neerlandés en 1578, en plena rebelión de los Países Bajos, y después al francés, al inglés, al alemán y al latín, a menudo con los terribles grabados de Theodor de Bry, se convirtió en un arma de propaganda contra la monarquía española y en una de las bases de la llamada leyenda negra. Lo explicamos en las transformaciones en Europa tras 1492.

Las Casas y la esclavitud africana

Uno de los aspectos más polémicos de su biografía es que, entre 1516 y 1518, propuso aliviar el trabajo de los indígenas autorizando a los colonos a llevar esclavos africanos a las Antillas. A veces se le ha acusado por ello de haber iniciado la trata atlántica, lo que no es cierto: ya existía antes y no dependía de sus propuestas. Años después, en su Historia de las Indias, se arrepintió públicamente y afirmó que la esclavitud de los africanos era tan injusta como la de los indígenas.

Legado

Las Casas pasó sus últimos años en el convento de Atocha de Madrid escribiendo tratados, memoriales y su monumental Historia de las Indias, que no se publicó hasta 1875. Murió en 1566 a los 82 años. Su figura fue reivindicada por los líderes de la independencia hispanoamericana, como Simón Bolívar, y hoy se le considera un precursor de los derechos humanos. La ciudad de San Cristóbal de las Casas, en Chiapas, lleva su nombre.

Sus críticos le reprochan las exageraciones de la Brevísima y su papel en la propaganda antiespañola. Sus defensores responden que precisamente su existencia, la de un fraile que podía acusar a los conquistadores ante el emperador y conseguir cambiar las leyes, distingue a la colonización española de otras. Ese debate lo resumimos en qué dicen los historiadores.

Preguntas frecuentes

¿Fue Bartolomé de las Casas encomendero?

Sí. Tuvo indígenas encomendados en La Española y en Cuba hasta que renunció a ellos en 1514, tras su conversión.

¿Qué fue la Junta de Valladolid?

Un debate de teólogos y juristas convocado por Carlos I en 1550-1551 para decidir si era justa la guerra contra los indígenas. Enfrentó a Las Casas con Juan Ginés de Sepúlveda.

¿Es Las Casas el origen de la leyenda negra?

Su Brevísima relación fue una de sus principales fuentes, porque los enemigos de España la tradujeron y difundieron. Pero Las Casas escribió para reformar el imperio, no contra España.