Las grandes batallas de la conquista de América
La llegada de Cristóbal Colón en 1492 abrió un siglo de enfrentamientos armados entre las expediciones europeas y los pueblos de América. Las batallas que decidieron la caída de los imperios mexica e inca se libraron en apenas quince años, entre 1519 y 1533, pero la resistencia indígena continuó durante décadas, y en el sur de Chile, durante siglos.
Esta página repasa los episodios militares más importantes de la conquista, ordenados por regiones: el Caribe, México, los Andes, el Darién, Venezuela y Chile. También explica por qué un número reducido de españoles pudo imponerse a ejércitos mucho más numerosos: una pregunta en la que los historiadores actuales dan tanto peso a las alianzas indígenas y a las epidemias como a las armas.
Contenido
- El Caribe: Anacaona y Hatuey (1503-1512)
- El Darién y el camino al Pacífico (1510-1513)
- México: de Centla a Cholula (1519)
- La matanza del Templo Mayor y la Noche Triste (1520)
- El sitio de Tenochtitlan (1521)
- Cajamarca y la captura de Atahualpa (1532)
- El sitio del Cuzco y la rebelión de Manco Inca (1536-1537)
- Venezuela: Guaicaipuro y Tamanaco
- Chile: Lautaro y la guerra de Arauco
- ¿Por qué vencieron los conquistadores?
El Caribe: Anacaona y Hatuey (1503-1512)
Los primeros choques se produjeron en La Española, la isla que hoy comparten Haití y la República Dominicana. En 1503, el gobernador Nicolás de Ovando reunió en Jaraguá a decenas de caciques taínos con el pretexto de una fiesta y los mandó ejecutar. La cacica Anacaona, una de las autoridades más respetadas de la isla, fue ahorcada poco después. La matanza de Jaraguá acabó con la resistencia organizada en La Española y abrió paso al sistema de encomienda.
Uno de los caciques que huyeron, Hatuey, cruzó a Cuba y organizó allí la resistencia contra la expedición de Diego Velázquez hacia 1511. Fue capturado y quemado vivo en 1512.
Grandes protagonistas del Descubrimiento de América
Conoce los personajes clave de la historia relacionados con el Descubrimiento de América. Aquellas figuras destacadas que dejaron una huella imborrable en la historia de la humanidad. Cristóbal Colón, Cuauhtémoc, Isabel I de Castilla, Moctezuma II, Hernán Cortés y más.
Bartolomé de las Casas, que estuvo en la conquista de Cuba, recogió su respuesta cuando un religioso le preguntó si quería ir al cielo, donde estaban los cristianos:
«[…] que no quería él ir allá, sino al infierno, por no estar donde estuviesen y por no ver tan cruel gente.»
Bartolomé de las Casas, Brevísima relación de la destrucción de las Indias (1552)
El Darién y el camino al Pacífico (1510-1513)
En 1510, tras vencer al cacique Cémaco, Martín Fernández de Enciso y Vasco Núñez de Balboa fundaron Santa María la Antigua del Darién, en la actual Colombia, cerca de la frontera con Panamá. Fue la primera ciudad española estable en tierra firme. Desde allí, combinando alianzas y campañas contra los cacicazgos de la región, Balboa atravesó el istmo y avistó el océano Pacífico en septiembre de 1513.
México: de Centla a Cholula (1519)
La expedición de Hernán Cortés, unos 500 hombres que zarparon de Cuba en febrero de 1519, libró su primera gran batalla en Centla (Tabasco) en marzo de ese año. Tras la victoria, los señores mayas entregaron a los españoles un grupo de mujeres entre las que estaba Malintzin, la Malinche, cuyo papel como intérprete sería decisivo.
Después de desembarcar en la costa de Veracruz, Cortés avanzó hacia el interior. En septiembre de 1519 se enfrentó durante varios días a los tlaxcaltecas, enemigos tradicionales de los mexicas. Tras esos combates, Tlaxcala se convirtió en su principal aliado: miles de guerreros tlaxcaltecas participarían en toda la campaña. En octubre, en Cholula, los españoles y sus aliados dieron muerte a miles de habitantes en una matanza que Cortés justificó como respuesta a una emboscada.
La matanza del Templo Mayor y la Noche Triste (1520)
En noviembre de 1519, Moctezuma II recibió a Cortés en Tenochtitlan, donde poco después quedó como rehén. En mayo de 1520, con Cortés fuera de la ciudad para enfrentarse a la expedición de Pánfilo de Narváez, Pedro de Alvarado atacó a la nobleza mexica reunida en el Templo Mayor durante la fiesta de Tóxcatl. La matanza provocó un levantamiento general, encabezado por Cuitláhuac, hermano de Moctezuma.
Moctezuma murió a finales de junio en circunstancias todavía discutidas. En la noche del 30 de junio al 1 de julio de 1520, los españoles y sus aliados intentaron huir de la ciudad por la calzada de Tlacopan y fueron atacados desde las canoas. Murieron cientos de españoles y miles de aliados tlaxcaltecas: es la Noche Triste. Una semana después, el 7 de julio, los supervivientes lograron vencer a un ejército mexica en Otumba y refugiarse en Tlaxcala.
El sitio de Tenochtitlan (1521)
Mientras Cortés reorganizaba sus fuerzas, una epidemia de viruela devastó Tenochtitlan a finales de 1520 y acabó con la vida del nuevo tlatoani, Cuitláhuac. Le sucedió el joven Cuauhtémoc, que dirigió la defensa de la ciudad.
El asedio comenzó en mayo de 1521. Cortés contó con trece bergantines construidos para dominar el lago de Texcoco y, sobre todo, con decenas de miles de guerreros de Tlaxcala, Texcoco y otros pueblos sometidos por los mexicas. Tras casi tres meses de combates, hambre y enfermedad, Cuauhtémoc fue capturado el 13 de agosto de 1521 y la ciudad cayó. Sobre sus ruinas se levantó la Ciudad de México.
Cajamarca y la captura de Atahualpa (1532)
Cuando Francisco Pizarro llegó a los Andes, el Imperio inca acababa de salir de una guerra civil entre los hermanos Huáscar y Atahualpa. El 16 de noviembre de 1532, en la plaza de Cajamarca, unos 170 españoles tendieron una emboscada al séquito de Atahualpa, que acudió a la cita con miles de acompañantes en su mayoría desarmados. El inca fue capturado y miles de los suyos murieron en pocas horas.
Para recuperar la libertad, Atahualpa ofreció llenar una habitación de oro y dos de plata. Aunque el rescate se reunió, fue ejecutado el 26 de julio de 1533. Los españoles entraron en el Cuzco en noviembre de ese año.
El sitio del Cuzco y la rebelión de Manco Inca (1536-1537)
Manco Inca Yupanqui, coronado por los propios españoles como soberano títere, se rebeló en 1536 tras sufrir humillaciones continuas. En mayo de ese año, un enorme ejército inca puso cerco al Cuzco, defendido por unos 190 españoles al mando de Hernando Pizarro y por sus aliados indígenas. Francisco Pizarro estaba entonces en Lima, que también sufrió un asedio. En los combates por la fortaleza de Sacsayhuamán murió Juan Pizarro, hermano del gobernador.
El cerco duró casi un año. En enero de 1537, Manco venció a Hernando Pizarro en la batalla de Ollantaytambo, pero la llegada de refuerzos españoles le obligó a retirarse a la selva de Vilcabamba. Allí fundó un Estado inca independiente que resistió hasta 1572, cuando fue capturado y ejecutado su hijo Túpac Amaru I. El propio Manco murió en 1544, asesinado por un grupo de españoles a los que había dado refugio.
Venezuela: Guaicaipuro y Tamanaco
En el centro de la actual Venezuela, los pueblos de la región de Caracas se opusieron durante años a la colonización. Guaicaipuro unió a varios grupos contra los españoles en la década de 1560 y murió combatiendo en 1568, poco después de que Diego de Losada fundara Santiago de León de Caracas (1567).
La resistencia continuó en la década siguiente con Tamanaco, cacique de los mariches, que atacó Caracas en varias ocasiones. Fue capturado por las tropas de Garci González de Silva y, según los cronistas, murió tras ser obligado a enfrentarse a un perro de presa. Ambos son hoy símbolos del Día de la Resistencia Indígena, como explicamos en los nuevos nombres del 12 de octubre.
Chile: Lautaro y la guerra de Arauco
En el sur de Chile, los mapuches protagonizaron la resistencia más duradera de todo el continente. Lautaro, que había servido como mozo de caballos al gobernador Pedro de Valdivia y conocía las tácticas españolas, dirigió el ataque en la batalla de Tucapel, el 25 de diciembre de 1553. El ejército español fue destruido y Valdivia, capturado y muerto. Lautaro cayó en Mataquito en 1557.
La guerra de Arauco se prolongó durante más de un siglo, y la frontera del río Biobío separó durante generaciones el territorio colonial del mapuche. El soldado y poeta Alonso de Ercilla, que combatió en esa guerra, dejó en La Araucana el retrato más famoso de sus adversarios:
«La gente que produce es tan granada,
Alonso de Ercilla, La Araucana, canto I (1569)
tan soberbia, gallarda y belicosa,
que no ha sido por rey jamás regida
ni a extranjero dominio sometida.»
¿Por qué vencieron los conquistadores?
Durante mucho tiempo se explicó la conquista por la superioridad de las armas europeas: acero, caballos, ballestas y, en menor medida, armas de fuego. Los historiadores actuales consideran que esos factores importaron, pero que por sí solos no explican el resultado. Otros dos pesaron tanto o más:
- Las alianzas indígenas. Tenochtitlan no cayó ante unos cientos de españoles, sino ante una coalición de pueblos enemigos de los mexicas. En los Andes, Pizarro aprovechó la guerra civil entre Huáscar y Atahualpa.
- Las epidemias. La viruela y otras enfermedades llegadas de Europa, contra las que la población americana no tenía defensas, mataron a millones de personas y desorganizaron a sus sociedades antes incluso de que se libraran algunas batallas. Lo explicamos en el impacto en las culturas indígenas y en el Intercambio Colombino.
Donde no se dieron estas condiciones, como entre los mapuches, la resistencia se prolongó durante siglos. Las distintas interpretaciones de estos hechos las recogemos en cómo han interpretado los historiadores el Descubrimiento.