El 12 de octubre en España: historia de la Fiesta Nacional

El 12 de octubre es la Fiesta Nacional de España desde que lo estableció la Ley 18/1987, aprobada con Felipe González como presidente del Gobierno. La fecha recuerda la llegada de Cristóbal Colón a la isla de Guanahaní en 1492, pero su nombre y su sentido oficial han cambiado varias veces en poco más de un siglo: fue jornada conmemorativa en 1892, «Fiesta de la Raza» en 1918, «Día de la Hispanidad» en 1958 y, desde 1987, Fiesta Nacional.

En esta página repasamos ese recorrido normativo, explicamos por qué se eligió esta fecha, cómo se celebra hoy y qué debates genera. Si te interesa la mirada latinoamericana, consulta nuestra página sobre el origen del Día de la Raza y la sección de países y celebraciones del 12 de octubre.

Contenido

• Cronología: de 1892 a 1987
• 1892: el IV Centenario del Descubrimiento
• 1918: la Fiesta de la Raza
• 1958: el Día de la Hispanidad
• 1981 y 1987: la Fiesta Nacional en democracia
• ¿Por qué el 12 de octubre?
• Cómo se celebra hoy
• Debate y críticas
• Preguntas frecuentes

Cronología: de 1892 a 1987

Estas son las normas que han dado nombre y rango oficial al 12 de octubre en España:

• 1892 · Real Decreto de la regente María Cristina, a propuesta de Antonio Cánovas del Castillo: fiesta para conmemorar el IV Centenario del Descubrimiento.
• 1918 · Gobierno de Antonio Maura, reinado de Alfonso XIII: el 12 de octubre pasa a ser fiesta nacional con el nombre de Fiesta de la Raza.
• 1958 · Decreto de 9 de enero de 1958: la fecha se denomina Día de la Hispanidad.
• 1981 · Real Decreto 3217/1981, de 27 de noviembre: Fiesta Nacional de España y Día de la Hispanidad.
• 1987 · Ley 18/1987, de 7 de octubre: Fiesta Nacional de España, la denominación vigente.

1892: el IV Centenario del Descubrimiento

La primera vez que el Estado español convirtió el 12 de octubre en fiesta fue en 1892, con motivo del cuarto centenario del primer viaje de Colón. La regente María Cristina firmó el real decreto a propuesta del Gobierno de Cánovas del Castillo, y el aniversario se celebró con actos en el monasterio de La Rábida y en Palos de la Frontera, de donde había partido la expedición, y con la Exposición Histórico-Americana de Madrid.

Aquella España había perdido décadas atrás sus territorios continentales en América y solo conservaba Cuba y Puerto Rico. El centenario sirvió para reivindicar el papel del país en la historia universal y para estrechar lazos culturales con las jóvenes repúblicas hispanoamericanas, una idea que marcaría todas las versiones posteriores de la fiesta.

1918: la Fiesta de la Raza

En 1913, el exministro Faustino Rodríguez-San Pedro, presidente de la Unión Ibero-Americana, propuso celebrar cada 12 de octubre una «Fiesta de la Raza» que uniera a España y a los países hispanoamericanos. La iniciativa tuvo eco a ambos lados del Atlántico: Argentina la declaró fiesta nacional en 1917 y en España el Gobierno de Antonio Maura le dio ese rango en 1918, durante el reinado de Alfonso XIII.

Conviene leer el término en su contexto: «raza» no se usaba aquí en sentido biológico, sino como sinónimo de una comunidad unida por la lengua, la religión y la historia. Aun así, la palabra acabaría resultando incómoda, y casi todos los países han ido sustituyéndola. Lo contamos con detalle en nuestra página sobre el Día de la Raza.

1958: el Día de la Hispanidad

La palabra «Hispanidad» se difundió en los años veinte y treinta del siglo XX. El sacerdote Zacarías de Vizcarra propuso usarla en 1926, desde Buenos Aires, en lugar de «raza», y el escritor Ramiro de Maeztu la popularizó con su libro Defensa de la Hispanidad (1934).

Durante el franquismo, un decreto de 9 de enero de 1958 fijó oficialmente el nombre de Día de la Hispanidad para el 12 de octubre. La fecha coincide además con la festividad de la Virgen del Pilar, patrona de Zaragoza y de la Hispanidad, lo que reforzó su dimensión religiosa durante décadas.

1981 y 1987: la Fiesta Nacional en democracia

Con la democracia, el 12 de octubre se mantuvo, pero cambió de rango. El Real Decreto 3217/1981, aprobado durante el Gobierno de Leopoldo Calvo-Sotelo, lo declaró «Fiesta Nacional de España y Día de la Hispanidad». Seis años después, la Ley 18/1987, de 7 de octubre, le dio rango de ley y dejó una única denominación: Fiesta Nacional de España.

El preámbulo de la ley explica que, hasta entonces, convivían varias fechas con carácter de fiesta cívica u oficial, y que convenía fijar una sola para darle la solemnidad que merece. El texto dispositivo es de una sola frase:

«Se declara Fiesta Nacional de España, a todos los efectos, el día 12 de octubre.»

Ley 18/1987, de 7 de octubre, artículo único (BOE núm. 241, de 8 de octubre de 1987)

¿Por qué el 12 de octubre?

La propia ley lo justifica: según su preámbulo, «la fecha elegida, el 12 de octubre, simboliza la efemérides histórica» en la que España, tras un largo proceso de construcción del Estado a partir de su pluralidad cultural y política, inicia un periodo de proyección lingüística y cultural más allá de Europa. Es decir, la ley no pone el acento en la conquista, sino en la expansión de una lengua y una cultura compartidas.

Esa comunidad es hoy enorme: según el anuario del Instituto Cervantes de 2025, unos 635 millones de personas hablan español en el mundo. Por eso el 12 de octubre tiene también una proyección exterior, con actos en embajadas, consulados y centros del Instituto Cervantes. La historia de la expedición que dio origen a la fecha la contamos en el origen del 12 de octubre.

Cómo se celebra hoy

El acto central es el desfile militar de Madrid, presidido por el Rey y al que asisten la familia real, el presidente del Gobierno y los representantes de las principales instituciones del Estado. Incluye el izado de la bandera, el homenaje a quienes dieron su vida por España, el desfile de unidades de los tres ejércitos y la Guardia Civil y el sobrevuelo de la Patrulla Águila, que dibuja en el cielo los colores de la bandera. Durante los actos suena el himno nacional. Por la tarde, los reyes ofrecen una recepción en el Palacio Real.

Fuera de Madrid, la celebración más multitudinaria es la de Zaragoza, donde el 12 de octubre es el día grande de las Fiestas del Pilar y miles de personas participan en la Ofrenda de Flores a la Virgen. Encontrarás más detalles sobre cómo se vive la jornada en el 12 de octubre en España.

Debate y críticas

Como ocurre con muchas fiestas nacionales, el 12 de octubre no genera unanimidad. Parte de las críticas llegan desde sectores del nacionalismo catalán y vasco, que no se identifican con la celebración, y desde una parte de la izquierda y de los movimientos indígenas, que cuestionan conmemorar una fecha asociada a la conquista y a sus consecuencias para los pueblos originarios.

Quienes defienden la fiesta subrayan, en cambio, que su sentido actual es el que fija la ley de 1987: la celebración de una comunidad de lengua y cultura y de la nación constitucional, no la exaltación de un imperio. Este debate tiene su equivalente en América, donde muchos países han cambiado el nombre de la fecha. Puedes profundizar en el impacto del 12 de octubre en el siglo XXI, en las críticas desde la perspectiva indígena y descolonial y en cómo han interpretado los historiadores el Descubrimiento.

Preguntas frecuentes

¿Desde cuándo es el 12 de octubre la Fiesta Nacional de España?

Con ese nombre, desde el Real Decreto 3217/1981. Su regulación vigente es la Ley 18/1987, de 7 de octubre, que lo declara Fiesta Nacional de España «a todos los efectos».

¿Es lo mismo la Fiesta Nacional que el Día de la Hispanidad?

Se celebran el mismo día y se usan a menudo como sinónimos, pero el nombre oficial desde 1987 es solo «Fiesta Nacional de España». «Día de la Hispanidad» fue la denominación oficial entre 1958 y 1987 y sigue siendo muy habitual.

¿Por qué se celebra también la Virgen del Pilar?

Es una coincidencia de calendario: el 12 de octubre es la festividad de la Virgen del Pilar, patrona de Zaragoza. Con el tiempo, la Virgen del Pilar pasó a ser considerada también patrona de la Hispanidad, y ambas celebraciones quedaron asociadas.