Hernán Cortés, el conquistador de México
Hernán Cortés (1485-1547) dirigió la expedición que, entre 1519 y 1521, acabó con el dominio mexica sobre el centro de México y dio origen a la Nueva España. Lo consiguió con unos pocos cientos de españoles y, sobre todo, con decenas de miles de aliados indígenas, en una guerra en la que las epidemias jugaron un papel decisivo. Fue gobernador de la Nueva España y marqués del Valle de Oaxaca, pero acabó sus días en España, apartado del poder.
Para unos, un genio político y militar; para otros, el responsable de la destrucción de una civilización. En México, su figura sigue siendo incómoda: no hay ninguna estatua suya en la capital.
| Nacimiento | 1485, Medellín (Badajoz) |
|---|---|
| Muerte | 2 de diciembre de 1547, Castilleja de la Cuesta (Sevilla) |
| Cargos y títulos | Gobernador y capitán general de la Nueva España (1522-1526); marqués del Valle de Oaxaca (1529) |
| Obras | Cartas de relación dirigidas a Carlos I (1519-1526) |
| Conocido por | La conquista de Tenochtitlan (1521) |
Contenido
- De Medellín a Cuba
- La expedición de 1519
- Totonacas y tlaxcaltecas: los aliados
- Tenochtitlan y la Noche Triste
- El asedio y la caída (1521)
- Gobernador de la Nueva España
- Últimos años
- Mitos y legado
- Preguntas frecuentes
De Medellín a Cuba
Hernán Cortés nació en 1485 en Medellín, en Extremadura, hijo del hidalgo Martín Cortés y de Catalina Pizarro Altamirano, emparentada con la familia de Francisco Pizarro. Estudió unos dos años en Salamanca, donde adquirió nociones de latín y de derecho que después le serían muy útiles, y trabajó como escribano.
En 1504 se embarcó hacia La Española, donde recibió indígenas en encomienda y fue escribano de la villa de Azúa. En 1511 participó en la conquista de Cuba con Diego Velázquez, de quien fue secretario, y se convirtió en alcalde de Santiago de Cuba y en un próspero encomendero. Allí se casó con Catalina Suárez Marcaida.
Grandes temas del Descubrimiento de América
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La expedición de 1519
Tras las expediciones de Hernández de Córdoba (1517) y Grijalva (1518) a Yucatán, Velázquez encargó a Cortés una tercera, con permiso para comerciar y explorar, no para poblar. Desconfiando de él, intentó retirarle el mando en el último momento, pero Cortés zarpó en febrero de 1519 con once naves, unos quinientos soldados, dieciséis caballos y algunos cañones.
En Cozumel rescató al náufrago Jerónimo de Aguilar, que hablaba maya; en Tabasco, tras vencer a los mayas chontales en la batalla de Centla, recibió como regalo a veinte mujeres, entre ellas a Malintzin, la Malinche, que hablaba maya y náhuatl. Con ambos, Cortés dispuso de intérpretes, una ventaja decisiva. Ya en la costa del Golfo fundó la Villa Rica de la Vera Cruz, cuyo cabildo lo nombró capitán general en nombre del rey, una maniobra jurídica para desligarse de Velázquez. Para evitar que los partidarios de este volvieran a Cuba, hizo encallar sus naves. No las quemó, como dice la leyenda.
Totonacas y tlaxcaltecas: los aliados
Cortés entendió pronto que el dominio mexica sobre otros pueblos era su gran debilidad. Los totonacas de Cempoala, sometidos a tributo, fueron sus primeros aliados. En el camino hacia el interior, los tlaxcaltecas, enemigos tradicionales de los mexicas, combatieron primero a los españoles y después se aliaron con ellos. Sus guerreros fueron, a partir de entonces, el núcleo del ejército de la conquista.
En octubre de 1519, en Cholula, ciudad aliada de los mexicas, españoles y tlaxcaltecas mataron a miles de personas desarmadas en la plaza del templo. Cortés lo justificó como respuesta a una emboscada que preparaban; muchos historiadores lo consideran un acto de terror deliberado. La relación con los pueblos indígenas la contamos en los primeros encuentros con los pueblos indígenas.
Tenochtitlan y la Noche Triste
El 8 de noviembre de 1519, Moctezuma II recibió a Cortés en la calzada de Iztapalapa y lo alojó en el palacio de su padre. Cortés describió la ciudad al emperador con admiración en su segunda carta:
«Es tan grande la ciudad como Sevilla y Córdoba.»
Hernán Cortés, Segunda carta de relación a Carlos I (1520)
A los pocos días, Cortés tomó a Moctezuma como rehén y gobernó a través de él. En la primavera de 1520 tuvo que salir hacia la costa para enfrentarse a Pánfilo de Narváez, enviado por Velázquez para detenerlo; lo derrotó y sumó sus hombres a su ejército. Mientras tanto, en Tenochtitlan, Pedro de Alvarado masacró a la nobleza mexica durante la fiesta de Tóxcatl, lo que desató la rebelión. Moctezuma murió en circunstancias discutidas y, en la noche del 30 de junio al 1 de julio de 1520, los españoles huyeron de la ciudad con enormes pérdidas: la Noche Triste. Días después sobrevivieron a la batalla de Otumba y se refugiaron en Tlaxcala.
El asedio y la caída (1521)
En los meses siguientes, una epidemia de viruela mató a una parte enorme de la población de Tenochtitlan, incluido el nuevo tlatoani, Cuitláhuac. Cortés fue sometiendo a las ciudades del valle de México, mandó construir trece bergantines que se transportaron desmontados hasta el lago y, en mayo de 1521, comenzó el asedio de la ciudad con decenas de miles de guerreros indígenas aliados. Tras casi tres meses de combates calle por calle, hambre y destrucción, el 13 de agosto de 1521 fue capturado Cuauhtémoc y la ciudad cayó. La secuencia militar se detalla en las grandes batallas de la conquista.
Gobernador de la Nueva España
En 1522 Carlos I lo nombró gobernador y capitán general de la Nueva España. Cortés reconstruyó la ciudad sobre las ruinas de Tenochtitlan, repartió encomiendas entre sus hombres, a pesar de las órdenes del rey, pidió el envío de frailes para evangelizar y organizó expediciones hacia Guatemala, Honduras y el Pacífico. Ese mismo año murió su esposa, Catalina Suárez, en circunstancias que dieron lugar a acusaciones contra él que nunca se probaron.
En 1524 partió hacia Honduras (las Hibueras) para castigar a un capitán rebelde, Cristóbal de Olid. Fue una marcha desastrosa por la selva durante la que mandó ahorcar a Cuauhtémoc (1525). A su regreso, la Corona ya había decidido limitar su poder: en 1526 fue sometido a un juicio de residencia y apartado del gobierno.
Últimos años
En 1528 viajó a España, donde Carlos I lo recibió y lo nombró marqués del Valle de Oaxaca, con extensos señoríos y miles de vasallos indígenas, pero sin devolverle el gobierno. Se casó con Juana de Zúñiga, de la alta nobleza. De vuelta en México, organizó expediciones por el Pacífico y llegó en 1535 a la península de Baja California; el golfo que la separa del continente se llama todavía mar de Cortés.
En 1540 regresó definitivamente a España, participó en la fracasada expedición de Carlos I contra Argel (1541) y pasó sus últimos años pleiteando con la Corona. Murió en Castilleja de la Cuesta, cerca de Sevilla, en 1547. Sus restos descansan en la iglesia del Hospital de Jesús de Ciudad de México, que él mismo fundó. Tuvo varios hijos, entre ellos Martín Cortés, hijo de la Malinche, y otro Martín, su heredero, hijo de Juana de Zúñiga.
Mitos y legado
- «Quemó las naves.» No: las hizo encallar o barrenar.
- «Moctezuma lo creyó el dios Quetzalcóatl.» La idea aparece en fuentes escritas décadas después y hoy se considera muy dudosa.
- «Venció con 500 españoles.» Venció con un ejército mayoritariamente indígena y con la ayuda de la viruela.
Sus Cartas de relación, escritas para justificarse ante el rey, son una fuente fundamental, como la Historia verdadera de su soldado Bernal Díaz del Castillo. En México, su figura ha sido rechazada desde la independencia como símbolo de la conquista, y el debate sobre la memoria de la conquista llegó al terreno diplomático en 2019, como explicamos en la perspectiva indígena y descolonial.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos hombres tenía Cortés?
Salió de Cuba con unos quinientos españoles. En el asedio de Tenochtitlan tenía menos de mil, pero contaba con decenas de miles de guerreros aliados, sobre todo tlaxcaltecas.
¿Qué fue la Noche Triste?
La huida de los españoles y sus aliados de Tenochtitlan la noche del 30 de junio al 1 de julio de 1520, en la que murieron cientos de españoles y miles de aliados.
¿Dónde está enterrado Hernán Cortés?
En la iglesia del Hospital de Jesús, en el centro de Ciudad de México. Sus restos estuvieron ocultos desde 1823 y se redescubrieron en 1946.