Américo Vespucio, el navegante que dio nombre a América
Américo Vespucio (1454-1512) fue un comerciante florentino afincado en Sevilla que, ya pasados los cuarenta años, se convirtió en navegante y cosmógrafo. Participó al menos en dos viajes a las costas de América del Sur y sus cartas, impresas en toda Europa, difundieron la idea de que aquellas tierras eran un «Nuevo Mundo» y no Asia. Por eso, en 1507, unos cartógrafos alemanes bautizaron el continente con su nombre.
Su figura ha sido muy discutida: admirado por unos como el verdadero descubridor intelectual de América y acusado por otros de haberse atribuido viajes que no hizo. Aquí repasamos lo que se sabe de su vida y lo que sigue en duda.
| Nacimiento | 1454, Florencia |
|---|---|
| Muerte | 22 de febrero de 1512, Sevilla |
| Ocupación | Comerciante, navegante y cosmógrafo; piloto mayor de Castilla desde 1508 |
| Viajes | Con Alonso de Ojeda (1499-1500) y con una flota portuguesa a Brasil (1501-1502); otros dos son dudosos |
| Conocido por | Dar nombre a América y difundir la idea de un «Nuevo Mundo» |
Contenido
- Un florentino al servicio de los Médici
- Sevilla y Colón
- Los viajes: ciertos y dudosos
- Mundus Novus
- Cómo América recibió su nombre
- Piloto mayor de Castilla
- ¿Impostor o pionero?
- Preguntas frecuentes
Un florentino al servicio de los Médici
Amerigo Vespucci nació en Florencia en 1454, en una familia de notarios bien relacionada con los Médici. Su tío, el humanista Giorgio Antonio Vespucci, le dio una formación en latín, geografía y astronomía poco común entre los marinos de su tiempo. De joven acompañó a otro tío en una embajada a París y después trabajó para Lorenzo di Pierfrancesco de’ Médici, primo de Lorenzo el Magnífico, como administrador de sus negocios.
Sevilla y Colón
Hacia 1492 los Médici lo enviaron a Sevilla, donde trabajó con el mercader florentino Juanoto Berardi, uno de los financiadores de los viajes de Cristóbal Colón. Vespucio ayudó a avituallar la flota del segundo viaje y conoció personalmente al almirante, que en 1505 lo describió en una carta a su hijo como «muy hombre de bien». Lejos de ser rivales, Colón y Vespucio mantuvieron una relación cordial.
Grandes temas del Descubrimiento de América
Explora en profundidad aspectos fundamentales de la llegada al Nuevo Mundo como los viajes de Cristóbal Colón, las consecuencias económicas y sociales en Europa posteriores al 12 de octubre de 1492, el impacto en las culturas indígenas y las perspectivas modernas sobre el descubrimiento.
Los viajes: ciertos y dudosos
Los historiadores aceptan sin discusión dos viajes de Vespucio:
- 1499-1500, con la expedición de Alonso de Ojeda y Juan de la Cosa, uno de los llamados viajes menores. Recorrieron la costa de las Guayanas y de Venezuela; según la tradición, el nombre del país, «pequeña Venecia», nació entonces al ver los palafitos del lago de Maracaibo. Vespucio, en un barco separado, pudo llegar hasta la desembocadura del Amazonas.
- 1501-1502, al servicio del rey Manuel I de Portugal, con la flota que recorrió la costa de Brasil recién alcanzada por Cabral. Bajaron mucho más al sur que nadie hasta entonces, quizá hasta la Patagonia, y Vespucio observó las estrellas del hemisferio sur.
La llamada Carta a Soderini, impresa en Florencia hacia 1505, le atribuye otros dos: uno en 1497, que lo habría llevado al continente antes que Colón, y otro en 1503. La mayoría de los especialistas cree que esos viajes no existieron o que la carta fue manipulada por sus editores. Sus rutas, en el contexto de las demás expediciones, están en las rutas de navegación tras el Descubrimiento.
Mundus Novus
Tras el viaje portugués, Vespucio escribió a Lorenzo di Pierfrancesco de’ Médici una carta que se tradujo al latín y se publicó hacia 1503 con el título Mundus Novus. En ella afirmaba que las tierras que había recorrido podían llamarse con razón un nuevo mundo, porque ninguno de los antiguos tenía noticia de ellas y porque se extendían mucho más al sur de lo que permitía cualquier idea de Asia. Incluía también descripciones de los pueblos indígenas, a menudo sensacionalistas, que contribuyeron a su enorme éxito: tuvo decenas de ediciones en pocos años.
El cambio de idea, de unas islas de Asia a un continente nuevo, se explica en el fin del mito de Asia.
Cómo América recibió su nombre
Vespucio no pidió que el continente llevara su nombre. Fue una decisión de Martin Waldseemüller y Matthias Ringmann, que en 1507 publicaron en Saint-Dié (Lorena) un mapamundi y un tratado, la Cosmographiae Introductio, donde proponían llamarlo «America», en femenino, como Europa, Asia y África, por el que consideraban su descubridor. Es probable que Vespucio nunca supiera de ese mapa. El nombre se difundió sobre todo después de su muerte, gracias a Mercator, que lo extendió a todo el continente en 1538. Lo explicamos en la cartografía después del Descubrimiento.
Piloto mayor de Castilla
De vuelta en Castilla, en 1505 recibió la naturalización como castellano y en 1508 fue nombrado piloto mayor de la Casa de Contratación de Sevilla, el primero en ocupar el cargo. Debía examinar y titular a los pilotos que iban a las Indias, enseñarles el uso del astrolabio y el cuadrante y mantener al día el Padrón Real, el mapa oficial y secreto de las tierras descubiertas. Se casó con la sevillana María Cerezo y murió en Sevilla en 1512. Su sobrino Juan Vespucio también trabajó como piloto de la Casa.
¿Impostor o pionero?
Ya en el siglo XVI, Bartolomé de las Casas acusó a Vespucio de haber usurpado la gloria de Colón, y en el siglo XIX el escritor Ralph Waldo Emerson lo llamó «ladrón» por haber dado su nombre a medio planeta. Hoy los historiadores son más matizados: la exageración de algunos viajes parece obra de impresores que buscaban vender, y su gran aportación, la idea de un nuevo continente, fue real e influyente. No descubrió América, pero ayudó a Europa a entender qué era.
Preguntas frecuentes
¿Por qué América se llama así?
Por Américo Vespucio. El nombre lo propusieron en 1507 los cartógrafos Waldseemüller y Ringmann, que le atribuían el descubrimiento de que aquellas tierras eran un nuevo continente.
¿Llegó Vespucio a América antes que Colón?
No. El supuesto viaje de 1497 que le atribuye la Carta a Soderini no está demostrado. Su primer viaje seguro fue en 1499, siete años después del de Colón.
¿Qué era el piloto mayor?
El responsable de la Casa de Contratación de Sevilla de examinar a los pilotos de la Carrera de Indias y de actualizar el mapa oficial, el Padrón Real. Vespucio fue el primero, desde 1508.