El Intercambio Colombino: plantas, animales y enfermedades entre dos mundos
Tras 1492, por primera vez desde que los continentes se separaron hace millones de años, América y el resto del mundo empezaron a intercambiar seres vivos. Hacia Europa, África y Asia viajaron el maíz, la papa, el tomate, el cacao o el tabaco; hacia América, el trigo, la caña de azúcar, el caballo, la vaca y el cerdo. También viajaron las enfermedades. El historiador estadounidense Alfred W. Crosby bautizó este proceso en 1972 como Intercambio Colombino, y hoy se considera una de las transformaciones ecológicas más importantes de la historia humana.
Aquí repasamos qué se intercambió, cómo cambió la alimentación de medio planeta y cuál fue su cara más trágica.
Contenido
- Qué viajó en cada dirección
- De América al mundo: los cultivos que cambiaron la dieta
- Del Viejo Mundo a América: trigo, azúcar y ganado
- El caballo y los pueblos de las llanuras
- Las enfermedades: la cara trágica
- África y Asia en el intercambio
- El intercambio en nuestra cocina
- Preguntas frecuentes
Qué viajó en cada dirección
| De América al resto del mundo | Del resto del mundo a América |
|---|---|
| Maíz, papa (patata), batata, yuca | Trigo, cebada, arroz |
| Tomate, pimiento, chile, calabaza, judías | Caña de azúcar, café, plátano, cítricos |
| Cacao, vainilla, piña, aguacate, cacahuete | Vid y olivo |
| Tabaco, caucho, quina | Caballos, vacas, ovejas, cerdos, gallinas |
| Pavo, cobaya | Viruela, sarampión, gripe, tifus, malaria, fiebre amarilla |
De América al mundo: los cultivos que cambiaron la dieta
Los agricultores americanos habían domesticado durante milenios plantas de enorme rendimiento, como contamos en las culturas precolombinas. Su difusión fue lenta al principio, porque muchos europeos desconfiaban de ellas, pero acabó transformando la alimentación mundial:
- La papa o patata, originaria de los Andes, llegó a España hacia 1570 y se convirtió en los siglos XVIII y XIX en el alimento básico de Irlanda, Alemania o Rusia. Muchos historiadores la relacionan con el crecimiento de la población europea; la dependencia de un solo cultivo explica también la gran hambruna irlandesa de 1845-1849.
- El maíz se extendió muy rápido por el Mediterráneo, los Balcanes, África y China, y hoy es el cereal más producido del mundo.
- El tomate y el pimiento tardaron en aceptarse como alimento, pero se volvieron indispensables en las cocinas mediterráneas. El chile llegó a la India, Tailandia o Corea, cuyas cocinas hoy resultan inimaginables sin él.
- El cacao se bebió primero en la corte española, endulzado con azúcar, y de ahí pasó a toda Europa como bebida de lujo.
- El tabaco, que los taínos fumaban en ceremonias, se convirtió en uno de los grandes negocios coloniales.
Del Viejo Mundo a América: trigo, azúcar y ganado
El intercambio empezó con el segundo viaje de Colón en 1493, que llevó a La Española semillas, esquejes de caña de azúcar, caballos, vacas, cerdos y gallinas. Los colonos querían reproducir su dieta mediterránea de pan, vino y aceite, y el trigo, la vid y el olivo se aclimataron en México, Perú y Chile.
Grandes protagonistas del Descubrimiento de América
Conoce los personajes clave de la historia relacionados con el Descubrimiento de América. Aquellas figuras destacadas que dejaron una huella imborrable en la historia de la humanidad. Cristóbal Colón, Cuauhtémoc, Isabel I de Castilla, Moctezuma II, Hernán Cortés y más.
Los animales tuvieron un efecto todavía mayor. Sin depredadores ni competencia, los cerdos y las vacas se multiplicaron de forma espectacular en las islas y después en las pampas y las llanuras del norte de México. El ganado transformó los paisajes y la economía, pero también invadió los cultivos indígenas. La caña de azúcar, cultivada en grandes plantaciones, fue el motor de la trata de africanos esclavizados hacia el Caribe y Brasil, como explicamos en las consecuencias económicas en Europa.
El caballo y los pueblos de las llanuras
Curiosamente, el caballo había evolucionado en América, pero se extinguió allí hace unos 10.000 años. Su regreso con los españoles fue decisivo en la conquista, por la ventaja militar que daba, y después cambió la vida de muchos pueblos indígenas. En las Grandes Llanuras de Norteamérica, comanches, sioux o cheyennes adoptaron el caballo a partir de los siglos XVII y XVIII y se convirtieron en cazadores de bisontes a caballo. En el sur, los mapuches lo integraron rápidamente en su forma de hacer la guerra y lo usaron para resistir a los españoles.
Las enfermedades: la cara trágica
Los microbios viajaron también. Los pueblos americanos, aislados durante milenios y con pocos animales domésticos de los que proceden muchas enfermedades humanas, no tenían defensas frente a la viruela, el sarampión o la gripe. Las epidemias, junto a la guerra y el trabajo forzado, provocaron un colapso demográfico que en muchas regiones superó el 80 % de la población, como explicamos en el impacto en las culturas indígenas.
En sentido contrario, la hipótesis más extendida es que la sífilis llegó a Europa desde América: la primera gran epidemia se documentó en Nápoles en 1495. El origen exacto sigue discutiéndose entre los especialistas.
África y Asia en el intercambio
El intercambio no fue solo entre Europa y América. Con la trata atlántica llegaron a América millones de africanos y, con ellos, cultivos como el ñame, el quimbombó (okra) o variedades de arroz, además de la malaria y la fiebre amarilla, que cambiaron la geografía de la enfermedad en las zonas tropicales. A través del Galeón de Manila, el maíz, la batata y el cacahuete llegaron a China y Filipinas, donde ayudaron a alimentar una población en rápido crecimiento, mientras el mango, el tamarindo o el arroz asiático viajaban a México.
El intercambio en nuestra cocina
Muchos platos que hoy parecen tradicionales son hijos del Intercambio Colombino: la tortilla de patatas, el gazpacho, la salsa de tomate italiana, el gulash húngaro con pimentón, el curry picante de la India, el chocolate suizo o el pan con tomate. Y en sentido contrario, el mole poblano, que mezcla chiles y cacao americanos con especias asiáticas, almendras y azúcar, o el ceviche peruano con limón traído por los españoles.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el Intercambio Colombino?
El intercambio de plantas, animales, enfermedades, personas y tecnologías entre América y el resto del mundo que comenzó con los viajes de Colón. El término lo acuñó Alfred W. Crosby en 1972.
¿Qué alimentos vinieron de América?
Entre otros, el maíz, la patata, el tomate, el pimiento, el chile, la calabaza, las judías, el cacao, la vainilla, la piña, el aguacate, el cacahuete y el pavo.
¿Había caballos en América antes de Colón?
Hubo caballos en América en la prehistoria, pero se extinguieron hace unos 10.000 años. Los que hay hoy descienden de los que llevaron los europeos desde 1493.